Robert Edward Lee (19. ledna 1807 - 12. října 1870) byl plukovník armády Spojených států. Během americké občanské války se stal vrchním generálem armády Konfederovaných států. Velel armádě Severní Virginie ve východním divadle americké občanské války. Začínal jako inženýr, ale poté postupoval v hodnostech. Před občanskou válkou byl Lee důstojníkem v mexicko-americké válce. Byl také velitelem West Pointu. Jako plukovník armády Spojených států vedl prapor námořní pěchoty, který potlačil povstání ve zbrojnici Harpers Ferry a zajal jeho vůdce Johna Browna.
Robert E. Lee se narodil na plantáži Stratford Hall v hrabství Gloucester ve Virginii. V roce 1829 absolvoval United States Military Academy v West Pointu mezi nejlepšími studenty svého ročníku a vypracoval si reputaci v oboru vojenského inženýrství. V armádě působil na různých stavbách opevnění a pevností, později získal zkušenosti a uznání za velení a plánování během mexicko-americké války, kde se vyznamenal v bojích vedených pod velením generála Winfielda Scotta.
V letech před občanskou válkou zastával několik důležitých funkcí v peacetime army: působil jako inženýr, měl na starosti stavby pevností a zařízení, a v letech 1852–1855 byl superintend entem West Pointu. V roce 1859 vedl jednotky, které potlačily výše zmíněné povstání u zbrojnice Harpers Ferry a vzali do zajetí Johna Browna – událost, která rozvířila napětí mezi Severem a Jihem.
Role v občanské válce
Na počátku války Abraham Lincoln nabídl Leeovi velení armád Unie; Lee nabídku odmítl ze své věrnosti rodné Virginii a připojil se ke Konfederaci. Brzy se stal velitelem nejvýznamnější konfederátní síly ve Východním divadle, armády Severní Virginie. Během války proslul jako obratný taktik a pro své velení v řadě významných střetů, mezi nimi:
- bitvy o Seven Pines a Šestidenní boje u Richmondu (1862),
- boje u druhého Manassasu (Second Bull Run, 1862),
- Sharpsburg/Antietam (1862), kde se střetl s armádami Unii v jedné z nejkrvavějších bitev války,
- Fredericksburg (1862), kde Konfederace dosáhla rozhodujícího vítězství,
- Chancellorsville (1863), považované za mistrovský tah, po kterém však přišel citelný ztrátový úder – smrt generála Stonewalla Jacksona,
- Gettysburg (1863), invaze do Severu, která skončila neúspěchem a zlomem v průběhu války,
- dlouhý obléhací boj u Petersburg (1864–1865) a konečné stažení a kapitulace u Appomattoxu (9. dubna 1865).
Lee byl obdivován za své taktické schopnosti a osobní statečnost, avšak čelil také omezeným zdrojům, problémům s logistickým zajištěním a rostoucí převaze průmyslové a lidské síly Unie. Dne 9. dubna 1865 složil zbraně u Appomattoxu před generálem Ulysssem S. Grantem, čímž se v praxi ukončila boje v hlavním východním divadle války.
Po válce a dědictví
Po kapitulaci Lee zůstal v Lexingtonu ve Virginii, kde se stal prezidentem Washington College (později Washington and Lee University). Usiloval o smíření národa a nabádal bývalé Konfedery, aby respektovali nové poměry, avšak jeho postoje k otázkám občanských práv pro bývalé otroky byly konzervativní a dnes jsou předmětem kritického hodnocení. Lee také ztratil kontrolu nad rodinným sídlem Arlington, které bylo během války konfiskováno a později přeměněno na národní hřbitov.
Robert E. Lee zemřel 12. října 1870 v Lexingtonu. Jeho odkaz je složitý: pro mnohé v Americkém Jihu ztělesňoval rytířskou čest a vojenskou genialitu; pro jiné představuje symbol boje za systém otroctví a odboj vůči Spojeným státům. V moderní éře probíhá rozsáhlá debata o veřejných památnících a názorech na jeho roli v dějinách, což ukazuje, že jeho postava zůstává kontroverzní i významná.
Krátké shrnutí: Robert E. Lee byl předválečný důstojník a inženýr, v průběhu války vrchní velitel konfederačních sil na východě, pověstný taktické schopnosti, kapituloval v Appomattoxu a po válce vedl vzdělávací instituci v Lexingtonu.
