Raný život a vzdělání
Lupu se narodil 30. listopadu 1945 v rumunském městě Galați jako syn advokáta Meyera Lupu a lingvistky Any Gabor. Od malička se Lupu "vždy vyjadřoval zpěvem" a v pěti letech dostal svůj první klavír. Klavír začal studovat v roce 1951 jako šestiletý u Lii Busuioceanu. Veřejně debutoval v roce 1957, když mu bylo 12 let, na koncertě, na němž zazněly jeho vlastní skladby. V roce 1970 pro The Christian Science Monitor uvedl: "Od samého začátku jsem se považoval za skladatele. Byl jsem si jistý, a všichni ostatní si byli jistí, že se jednou stanu slavným skladatelem". Zhruba o čtyři roky později se komponování vzdal s tím, že si myslí, že by byl "mnohem lepší jako klavírista".
Po absolvování střední školy v Galați a Lidové školy umění v Brașově, kde studoval harmonii a kontrapunkt u Victora Bickericha, pokračoval Lupu ve studiu klavíru na bukurešťské konzervatoři (1959-1961) u Floricy Musicescu (která vyučovala také Dinu Lipattiho) a Celly Delavrancea, skladbu studoval také u Dragosa Alexandrescu. V šestnácti letech, v roce 1961, získal stipendium na moskevské Státní konzervatoři P. I. Čajkovského, kde studoval sedm let. V Moskvě studoval nejprve dva roky u Galiny Eguiazarové (žákyně Alexandra Goldenweisera), poté u Heinricha Neuhause (který učil také Svjatoslava Richtera a Emila Gilelse) a později u jeho syna Stanislava Neuhause. Studium ukončil v roce 1969. V rozhovoru z roku 1981 však Lupu na otázku, jaký typ vlivu na něj měli jeho učitelé, odpověděl, že se považuje spíše za audodidaktika: "Můj první učitel mě bral na každý orchestrální koncert a jsem vděčný i za to, co jsem se naučil v Moskvě, ale v podstatě se považuji (alespoň v hudbě) za někoho, kdo je spíše autodidaktik. Něco jsem si vzal od Furtwänglera, Toscaniniho, odevšad... od té doby, co jsem odešel z Moskvy, čím dál víc."
Počátky kariéry
V roce 1965 se Lupu umístil na pátém místě na Mezinárodní Beethovenově klavírní soutěži ve Vídni. V následujícím roce získal Lupu první cenu na druhé mezinárodní klavírní soutěži Van Cliburn; získal také zvláštní ceny za nejlepší provedení díla na objednávku (skladby Willarda Straighta "Structure for Piano") a za nejlepší provedení části z klavírní sonáty Aarona Coplanda. Ve finále bylo jeho provedení první věty Klavírního koncertu č. 2 (op. 16) Sergeje Prokofjeva, povinné skladby, popsáno Paulem Humem z listu The Washington Post jako "nejplamennější a nejhřmotnější ze všech šesti finalistů". Kromě Prokofjeva přednesl také Beethovenův Klavírní koncert č. 5 (op. 73). Alicia de Larrocha, která byla členkou poroty, prohlásila, že Lupu je génius. "Vůbec jsem to nečekala. Prostě nemám slov," řekl Lupu po svém vítězství. Krátce po soutěži, v dubnu 1967, Lupu debutoval v Carnegie Hall v New Yorku, kde zahrál skladby Beethovena, Schuberta a Chopina. Mnoho dalších vystoupení, která byla spojena s cenou, však Lupu neabsolvoval, místo toho se rozhodl vrátit do Moskvy a pokračovat ve studiu.
Rok po vítězství v Cliburnově soutěži, v roce 1967, získal Lupu první cenu v Mezinárodní klavírní soutěži George Enescu. O dva roky později, v říjnu 1969, zvítězil na Mezinárodní klavírní soutěži v Leedsu; ve finále přednesl Beethovenův Klavírní koncert č. 3 (op. 37). Následující měsíc, v listopadu 1969, odehrál Lupu svůj první sólový koncert v Londýně; Joan Chissellová z The Times napsala o jeho provedení Beethovenovy Klavírní sonáty č. 7 na recitálu: "Přinesl to, co vypadalo jako celoživotní zkušenost, do jejího střídavého opouštění a pýchy. Nikdy se hudba nemohla přiblížit řeči."
V březnu a dubnu 1970 Lupu poprvé nahrál pro Decca Records Brahmsovu Rapsodii h moll (op. 79 č. 1) a Tři intermezza (op. 117) a Schubertovu Klavírní sonátu a moll (D. 784). Zůstal exkluzivním umělcem společnosti Decca a pro tuto značku nahrával i v následujících 23 letech. V srpnu 1970 debutoval čtyřiadvacetiletý klavírista na festivalu The Proms, když v Royal Albert Hall provedl Brahmsův Klavírní koncert č. 1 (op. 15) se Symfonickým orchestrem BBC pod vedením Eda de Waarta. V listopadu 1970 pořídil pro společnost Decca svou první koncertní nahrávku, Beethovenův Klavírní koncert č. 3 s Londýnským symfonickým orchestrem, který řídil Lawrence Foster; nahrál také Beethovenových 32 variací c moll (WoO 80).
První velké koncerty ve Spojených státech po vítězství v soutěži v Leedsu absolvoval Lupu v únoru 1972 s Clevelandským orchestrem v Brahmsově Klavírním koncertu č. 1, který řídil Daniel Barenboim v Carnegie Hall v New Yorku, a v říjnu 1972 s Chicagským symfonickým orchestrem v Beethovenově Klavírním koncertu č. 3, který řídil Carlo Maria Giulini. Provedení Brahmse s Clevelandským orchestrem a Barenboimem recenzoval Harold C. Schonberg, hudební kritik listu The New York Times oceněný Pulitzerovou cenou, který deset let předtím pozoruhodně pranýřoval slavný koncert Newyorské filharmonie z 6. dubna 1962, kde stejný koncert hrál Glenn Gould s Newyorskou filharmonií pod vedením Leonarda Bernsteina. Schonberg kritizoval i provedení Lupu a Barenboima a napsal, že od provedení Bernsteina a Goulda "nedošlo k takové interpretaci" koncertu, a označil ji za "svévolnou, epizodickou a manýristickou, požitkářskou, rozmarnou". Dodal však, že "přesto přes všechny výstřednosti přicházel pocit, že se dva mladí hudebníci usilovně snaží vymanit ze zajetých kolejí a jednou za čas se jim to skutečně podaří", ale že "v příštích letech jim tento druh přístupu může sednout. Teď to ale nevychází."
Rostoucí uznání
Ačkoli Schonberg kritizoval Lupuův debut s Clevelandským orchestrem pod Barenboimovým vedením v únoru 1972, mnohem nadšeněji hodnotil Lupuův výkon v listopadu 1972 v Beethovenově Klavírním koncertu č. 5 s Královskou filharmonií pod vedením Lawrence Fostera v Carnegie Hall a v deníku The New York Times napsal, že "jeho výkon do značné míry napravil dojem, který udělal v minulé sezoně v Brahmsově koncertu d moll. Tehdy zněl manýristicky, vyumělkovaně, vyumělkovaně. Tentokrát to byl jiný klavírista." Schonberg dodal:
Jeho proklamace v úvodní kadenci byla velká a odvážná, vyznačující se pronikavým, i když sklovitým tónem. To připravilo půdu pro ohnivý výkon, který byl neustále zajímavý. Možná bylo trochu odfláknuté, možná mu chyběly barevné prostředky, ale mělo tah a mělo nápady. A až na několik špatných rytmických seskupení v pomalé větě mělo vynikající dynamiku.
V následujícím roce nahrál Lupu s Londýnským symfonickým orchestrem pod vedením André Previna klavírní koncerty Schumanna (op. 54) a Griega (op. 16), které Gramophone označil za "velkolepé". V únoru 1974 vystoupil Lupu na recitálu na Hunter College v New Yorku, o němž se pochvalně vyjádřil John Rockwell z The New York Times. Rockwell prohlásil, že Lupu "není obyčejný pianista", a napsal o Lupuově provedení Schubertovy Klavírní sonáty B dur (D. 960):
Během Schuberta však bylo pozorné ticho publika mimořádné. Vypadalo to, jako by pan Lupu používal nějaký druh alchymie, aby všechny očaroval. To se mu ostatně právě podařilo, neboť má v sobě to tajemné cosi, co přesahuje techniku, erudici a obecnou hudebnost a zasahuje do citlivosti posluchačů.
V listopadu 1974 Lupu debutoval s Newyorskou filharmonií, kde pod taktovkou Jamese Conlona provedl Mozartův Klavírní koncert č. 21 (K. 467). V roce 1975 Lupu debutoval s Královským orchestrem Concertgebouw a v Royal Festival Hall provedl premiéru Klavírního koncertu op. 4 André Čajkovského s Královskou filharmonií pod taktovkou Uriho Segala. V roce 1976 natočil Lupu Brahmsových 6 Klavierstücke (op. 118) a 4 Klavierstücke (op. 119), což Stereo Review popsal jako "zářivou realizaci toho, co Brahms stanovil, při níž člověk ztrácí slova a je prostě rád, že má uši". V roce 1978 debutoval s Berlínskýmifilharmoniky pod vedením Herberta von Karajana na letošním Salcburském festivalu. Andrew Porter z časopisu The New Yorker v recenzi na Lupuův recitál v Avery Fisher Hall v roce 1980 označil Lupu za "mistra toho nejuspokojivějšího druhu". Do roku 1981 hrál se všemi významnými orchestry.
Zbytek 20. století
V červnu 1982 Lupu pořídil kritikou oceňovanou nahrávku Schubertových Impromptus (D. 899 a 935). John Rockwell v deníku The New York Times napsal, že Lupuův "pěvecký tón zde musíte slyšet, abyste mu uvěřili. Aniž by zlehčoval ostatní stránky Schubertovy hudební osobnosti, zachycuje skladatelovu zpěvnou podstatu se vzácnou krásou - a tím znovu potvrzuje schopnost současných interpretů učinit hudbě minulosti zadost." Gramophone o nahrávce dále uvedl:
Do všech osmi skladeb vnáší postřehy sobě vlastní, které prozrazují, že si je vědom Schubertova vizionářství, a jako čistá a jednoduchá klavírní hra by sotva mohla být půvabnější ve frázování nebo tónu. Když jsem se poprvé setkal s tímto návratem k již přehršli skladeb, moje bezprostřední reakce, přiznávám, byla: Proč ještě další? Nyní si uvědomuji, že katalog by nebyl úplný bez pohledu tak oddaného schubertisty.
V roce 1989 získal Lupu cenu "Abbiati", kterou uděluje Sdružení italských kritiků. V roce 1995 získal cenu Edison Award za album Schumannových skladeb Kinderszenen (op. 15), Kreisleriana (op. 16) a Humoreske (op. 20), které bylo rovněž nominováno na cenu Grammy. V roce 1996 získal cenu Grammy za nejlepší instrumentální sólový výkon (bez orchestru) za Schubertovy klavírní sonáty B dur (D. 960) a A dur (D. 664).
21. století
V roce 2006 mu byla udělena cena Premio Internazionale Arturo Benedetti Michelangeli a v roce 2016 byl jmenován komandérem Řádu britského impéria (CBE) v rámci novoročního vyznamenání za zásluhy o hudbu.
