Raná léta
Musorgskij se narodil v Toropci, 250 mil jižně od Petrohradu. Jeho rodina byla velmi bohatá a vlastnila spoustu půdy a nevolníků (v Rusku známých jako "nevolníci"). S nevolníky se pravděpodobně dobře znal. Později se v jeho operách můžeme přesvědčit, že měl velké sympatie k obyčejným, chudým lidem. Když bylo Musorgskému šest let, začal se od své matky učit hrát na klavír. Učil se velmi rychle, a když mu bylo devět let, zahrál rodině koncert Johna Fielda a skladby Franze Liszta. Když mu bylo deset let, začal spolu s bratrem chodit do soukromé školy: Petra. Ve dvanácti letech složil polku. Jeho otec zaplatil její vydání.
Ve 13 letech byl poslán do gardové kadetní školy. Jeho rodiče chtěli, aby sloužil v armádě, jako to dělali jeho předkové. Život ve škole byl těžký. Bylo tam hodně šikany. Naučil se pít alkohol, což nakonec vedlo k jeho alkoholismu, který ho měl zabít. Hrál na klavír, aby kadeti mohli tančit. Zajímal se o historii a německou filozofii.
Dospělost
V říjnu 1856, když mu bylo 17 let, se seznámil s 22letým Alexandrem Borodinem. Oba pracovali ve vojenské nemocnici v Petrohradě. Oba muži se brzy spřátelili. Seznámil se také s Alexandrem Dargomyžským, který byl v té době nejvýznamnějším ruským skladatelem po Michailu Glince. Dargomyžskému se líbila Musorgského hra na klavír a Musorgskij často chodil na hudební večírky do Dargomyžského domu. Zde se seznámil s mnoha dalšími významnými ruskými hudebníky: kritikem Vladimirem Stasovem a skladateli Césarem Cui a Milým Balakirevem. K Balakirevovi měl velmi zvláštní vztah, byl pro něj jako učitel, který mu dával mnoho rad a povzbuzení a seznámil ho s mnoha hudebními díly, která ještě neznal. V roce 1858 se Musorgskij rozhodl vzdát se svého zaměstnání a veškerý čas věnovat hudbě.
Následující roky byly pro Musorgského obtížné. Měl velké deprese. Složil několik klavírních skladeb a několik písní. Bylo to také těžké období pro jeho rodinu, která v roce 1861 přišla o velkou část svého majetku, když nový ruský car nařídil, že nevolníci mohou být svobodní. Musorgskij se stal členem skupiny pěti skladatelů, kteří se stali známými jako Mocná hrstka. Dalšími čtyřmi byli Balakirev, Borodin, Cui a Nikolaj Rimskij-Korsakov. Tato pětice spolu nevydržela příliš dlouho. Ostatní byli příliš zaneprázdněni kariérou mimo hudbu nebo se jejich hudební vkus od Musorgského velmi lišil. V roce 1863 začal komponovat operu Salammbô, ale nikdy ji nedokončil.
Musorgského velmi rozrušilo, když mu v roce 1865 zemřela matka. Začal hodně pít. V roce 1867 dokončil původní orchestrální verzi své Noci na Lysé hoře. Balakirevovi se nelíbila a odmítl ji dirigovat, takže za Musorgského života nebyla nikdy provedena.
Sláva
Musorgskij pokračoval v kariéře státního úředníka, ale často nedostával plat. Velký dojem na něj udělala Dargomžského nová opera Kamenný host a zkomponoval jedenáct scén pro operu nazvanou Ženitba. I ta však zůstala nedokončena. Při práci na těchto nedokončených dílech se však mnohému naučil a vytvořil si vlastní styl, který měl uplatnit ve svém největším díle: Boris Godunov. Naučil se zhudebňovat slova tak, aby slova plynula přirozeným způsobem, který umocňuje jejich význam. Velmi se lišil od starého stylu oper, kde byla hudba ostře rozdělena na árie a recitativy s několika sbory.
Když mu bylo 29 let, byl vyzván, aby napsal operu na motivy historického příběhu Borise Godunova. Vycházel z divadelní hry Alexandra Puškina, ale četl také historické knihy Nikolaje Karamzina. Na opeře pracoval rok, zatímco bydlel u přátel a pracoval pro lesní hospodářství. V roce 1871 ji dokončil, ale nesměla se hrát v divadle, protože v ní nebyla důležitá ženská role. Musorgskij operu změnil a přidal do ní celé nové dějství s milostnou scénou s polskou kněžnou. Provedl i další změny. Nová verze byla přijata. První představení kompletní opery se konalo v únoru 1874. Musorgskij byl tehdy na vrcholu slávy.
Pokles
Poté se Musorgského život postupně zhoršoval. Měl deprese a záchvaty šílenství. Hodně pil. Přesto se mu dařilo komponovat. Napsal písňový cyklus Bez slunce, klavírní suitu Obrázky z výstavy a začal psát dvě opery: Chovančina a Jarmark v Sorochynci. Mnoho jeho přátel pilo a mnoho z nich zemřelo. Měl štěstí, že si udržel zaměstnání: jeho šéf měl pro hudbu velký zájem a dopřával mu hodně volna. V roce 1880 však nakonec o práci přišel. Byl velmi chudý. Skupina přátel se dala dohromady a dala mu peníze, aby mohl dokončit dvě opery, které skládal. Chovančinu se mu téměř podařilo dokončit, ale Jarmark v Soročinci zůstal nedokončený. Onemocněl. Slavný malíř Repin namaloval skladatele obraz, na němž je zobrazen s červeným nosem a skelnýma očima. Zemřel týden po svých 42. narozeninách.
