Plasmodium, obecně známé jako parazit malárie, je velký rod parazitických prvoků. Existuje asi 200 druhů. Infekce těmito prvoky se nazývá malárie, smrtelné onemocnění rozšířené v tropech. Parazit má ve svém životnímcyklu vždy dva hostitele: komára přenašeče a hostitele z řad obratlovců.
Životní cyklus je velmi složitý. Ve vektoru a v hostiteli probíhá sled různých fází. Tato stadia zahrnují:
- sporozoity, které jsou komárem vpraveny do krve hostitele;
- hypnozoity, které mohou být v játrech nezjištěny až 30 let;
- merosomy a merozoity, které infikují červené krvinky (erytrocyty) v krvi;
- trofozoity, kteří rostou v červených krvinkách, a schizonty, které se v nich dělí a produkují další merozoity, kteří odcházejí infikovat další červené krvinky;
- gametocyty, samčí a samičí pohlavní formy, které jsou přijímány jinými komáry. Ve středním střevě komára se gametocyty vyvíjejí do podoby
- gamety, které se vzájemně oplodňují a vytvářejí pohyblivé
- zygoty, které uniknou ze střeva, aby se z nich staly
- nové sporozoity, které se přesunou do slinných žláz komára, odkud jsou vstříknuty do dalšího hostitele, infikují ho a znovu spustí cyklus.
Rod Plasmodium byl poprvé popsán v roce 1885. Člověka infikuje nejméně deset druhů. Další druhy infikují jiná zvířata, včetně ptáků, plazů a hlodavců, a 29 druhů infikuje primáty. Předpokládá se, že rod Apicomplexa - fylum, do kterého Plasmodium patří - vznikl v rámci Dinoflagellates - velké skupiny fotosyntetizujících prvoků.
Nejčastější formy lidské malárie způsobují Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium ovale a Plasmodium malariae. Zvláště nebezpečná je malárie P. falciparum, která je běžná v subsaharské Africe.