Zygota je oplodněná buňka, ze které vyroste nový živočich nebo rostlina. Vzniká v okamžiku, kdy se spojí vajíčko samice a spermie samce. Tato jedinečná buňka obsahuje genetickou informaci od obou rodičů a zahajuje proces, který vede k vytvoření embrya a následně celého organismu.
Vznik a genetické složení
Zygota vzniká spojením dvou gamet — vajíčka a spermie — které jsou u většiny organismů haploidní (obsahují jednu sadu chromozomů). Po spojení gamet vzniká diploidní buňka s dvěma sadami chromozomů, tedy s kopiemi chromozomů a DNA od obou rodičů. Díky tomu nese zygota kombinaci dědičných znaků obou rodičů a má potenciál vyvinout se v jedinec s kompletním genetickým vybavením.
Raný embryonální vývoj
Bezprostředně po oplodnění začíná zygota prodělat rychlé dělení nazývané štěpení (cleavage). Po několika děleních vznikají shluky buněk – morula, a později blastocysta (u savců). U člověka se obvykle tvoří blastocysta přibližně pátý den po oplodnění; tato struktura se může následně implantovat do děložní sliznice, což je počátek těhotenství u vnitřně živorodých živočichů.
V raných fázích (u savců jen prvních několika buněk) jsou buňky ještě totipotentní — tedy schopné vytvořit celý jedinec i podpůrné tkáně. Postupně se buňky specializují a vznikají první základy tkání a orgánů (proces embryogeneze).
Specifika u různých skupin organismů
Někteří živočichové uchovávají zygotu ve svém těle, dokud se z ní nestane dospělé mládě; doba mezi vznikem zygoty a narozením mláděte se nazývá těhotenství. Jiní živočichové zygotu neudržují v těle, ale kladou vajíčka; zygota roste ve vajíčku, až se vylíhne larva nebo mládě. U hmyzu, ptáků, obojživelníků a mnoha dalších druhů probíhají vývojová stadia od zygoty přes embryonální fáze přímo ve vnějším prostředí.
U rostlin vzniká zygota v zárodečném vaku semeníku (u kvetoucích rostlin v rámci procesu zvaného dvojité oplození, kde jedna spermie oplodní vajíčko a druhá spermie se spojuje s centrální buňkou za vzniku endospermu). Zygota rostlin následně prochází embryogenezí a vytvoří zárodek nové rostliny.
Buněčné a molekulární události
V průběhu prvních dělení dochází také k aktivaci genomu zygoty (zygote genome activation) — dříve se vývojové procesy opíraly o molekuly mateřské buňky, po aktivaci genomu začíná zygota sama řídit svůj vývoj. Dále probíhají procesy jako polarizace, stanovení os těla, gastrulace a organogeneze, které postupně vytvoří základ anatomie jedince.
Význam v medicíně a reprodukční technice
Zygota hraje klíčovou roli i v reprodukční medicíně. Při asistované reprodukci (např. in vitro fertilizace – IVF) se oplodnění může uskutečnit v laboratorních podmínkách a vzniklá zygota (či více zygot) se kultivuje do stadia embrya a poté přenese do dělohy nebo se zamrazí pro pozdější použití. Tyto postupy umožňují překonat mnoho příčin neplodnosti, zároveň ale otevírají právní a etické otázky ohledně nakládání s embryi a zygotami.
Terminologie a etické poznámky
V odborném i veřejném diskurzu se někdy rozlišuje mezi pojmy zygota, embryo a plod. Zygota označuje jedinou buňku okamžitě po oplodnění; termín embryo se používá pro rané vývojové stádium po opakovaných děleních až do stadia, kdy jsou již patrné primární orgány; po určitém čase (u lidí kolem 8. týdne gravidity) se hovoří o plodu. Různé společnosti a zákony tento přechod definují odlišně, proto se kolem počátků života vedou i etické a právní debaty.
Stručně řečeno, zygota je počáteční, diploidní buňka vzniklá spojením gamet. Je prvním krokem komplexního procesu vedoucího k vytvoření nového jedince — od raného štěpení, přes embryo až po narození nebo vyklubání, přičemž způsoby vývoje se liší podle biologických skupin a reprodukčních strategií.