Pozadí
Společnost Boeing se zabývala návrhy letadel pro lety na krátké vzdálenosti. Boeing chtěl vyrobit další letadlo, které by nahradilo 727 na krátkých letech. Konstrukci modelu 737 zahájila 11. května 1964. Boeing provedl rozsáhlý průzkum a zjistil, že letecké společnosti chtějí dopravní letadlo, které by pojmulo 50 až 60 cestujících. Toto dopravní letadlo by také bylo schopné létat na linkách dlouhých 50 až 1 000 mil (80 až 1 609 km). První leteckou společností, která si 19. února 1965 objednala Boeing 737, byla Lufthansa. Objednala 21 letadel v hodnotě 67 milionů dolarů (1965, 190,28 milionu dolarů v roce 2008). Poté, co Boeing v zimě 1964 oslovil společnost Lufthansa, zvětšili 737 tak, aby se do něj vešlo 100 cestujících.
5. dubna 1965 Boeing oznámil, že si společnost United Airlines objednala 40 letadel 737. Společnost United chtěla letadlo, které by bylo o něco větší než 737-100. Boeing pro United vyrobil jiný typ 737, který byl delší. Toto jiné letadlo se jmenovalo 737-200. Společnost Boeing změnila název původního typu 737 na 737-100.
Výroba a testování letounu 737
První letouny 737 se vyráběly poblíž letiště Boeing Field (dnes oficiálně nazývaného King County International Airport), protože továrna v Rentonu byla příliš zaneprázdněna výrobou letounů 707 a 727. Poté, co bylo na Boeing Field vyrobeno 271 letadel, přesunula společnost Boeing výrobu letadel 737 do Rentonu. To bylo v roce 1970.
První prototyp Boeingu 737-100 byl hotov v roce 1966. Svůj první let uskutečnil 9. dubna 1967. Dne 15. prosince 1967 Federální úřad pro letectví oznámil, že letoun -100 smí létat s cestujícími. Udělil mu typový certifikát A16WE. Lufthansa dostala svůj první 737 28. prosince 1967. Dne 10. února 1968 se Lufthansa stala první neamerickou leteckou společností, která začala létat s novým letadlem Boeing. Byla to jediná velká letecká společnost, která si koupila letoun 737-100. Vyrobeno bylo pouze 30 letadel typu 737-100.
Letoun 737-200 poprvé vzlétl 8. srpna 1967. FAA povolil jeho provoz s cestujícími 21. prosince 1967. První let pro společnost United Airlines se uskutečnil 28. dubna 1968. Letěl z Chicaga do Grand Rapids ve státě Michigan. Letecké společnosti si 737-200 oblíbily mnohem více než 737-100.
737-200 Advanced
Obraceč tahu je součástí motoru letadla. Mění proudění vzduchu v motoru tak, že se letadlo snaží tlačit dozadu, a ne dopředu. První obraceče tahu v letadle 737 nebyly příliš dobré. Říkalo se, že při jejich použití se letadlo zvedá z dráhy. To znamenalo, že kola nebyla příliš tlačena k zemi, což snižovalo užitečnost brzd. V roce 1968 Boeing reverzaci tahu vylepšil. Toto vylepšení bylo zavedeno do všech letadel po březnu 1969. Letouny, které byly vyrobeny před tímto vylepšením, jej mohly mít nainstalovaný. Boeing také vylepšil vztlakové klapky. Toto vylepšení umožnilo větší využití klapek při vzletu a přistání. Všechny tyto změny znamenaly, že letoun 737 mohl pojmout více nákladu a doletět dále. V květnu 1971, po vyrobení 135. letounu, byla všechna tato vylepšení, stejně jako lepší motory a více paliva, umístěna do modelu 737-200. Díky tomu získal o 15 % větší užitečné zatížení a dolet než první letouny 737-200. Tento typ 737-200 se stal známým jako 737-200 Advanced.
V roce 1970 dostal Boeing pouze 37 objednávek na letouny 737. Protože Boeingu docházely peníze, uvažoval o ukončení výroby letadel 737 a prodeji konstrukce japonským společnostem. Boeing zrušil nadzvukový dopravní letoun Boeing Supersonic Transport a začal vyrábět méně letounů Boeing 747. Tím si Boeing ponechal dostatek peněz na pokračování projektu 737.
V roce 1988 přestala společnost Boeing vyrábět letouny 737-200. Bylo vyrobeno 1 114 letadel a poslední bylo dodáno společnosti Xiamen Airlines 8. srpna 1988.
737 Classic
V roce 1979 začala společnost Boeing pracovat na rozsáhlém vylepšení letounu 737. Boeing chtěl umožnit, aby letadlo pojmulo více cestujících a doletělo dále. Chtěla také provést vylepšení, aby byl letoun modernější. Zároveň však chtěla zachovat jeho podobnost se staršími letouny 737. V roce 1980 byly informace o tomto novém typu 737 (nazvaném 737-300) uvedeny na leteckém veletrhu ve Farnborough.
Jako motor pro tento nový typ 737 byl vybrán motor CFM56-3B-1. Tento motor spaloval mnohem méně paliva a byl mnohem méně hlučný. Bylo však také obtížné tyto motory do letadla namontovat. Důvodem bylo to, že křídla letounu 737 nebyla příliš vysoko nad zemí a motory CFM56 měly větší průměr než původní motory. Boeing a CFM tento problém vyřešily tak, že motor umístily mírně před křídlo, nikoliv přímo pod něj. Také přesunuli některé části motoru, které by se normálně nacházely na spodní straně, na boky. Díky tomu motor vypadal trochu jako křeččí vak, protože motor nemá tvar kruhu.
Letadlo nyní mohlo přepravovat 149 cestujících, protože trup letadla byl zvětšen. Mnoho změn bylo provedeno na křídlech. Špička křídla byla prodloužena o 23 cm. Zvětšilo se také rozpětí křídel. Na křídlech byly změněny klapky. Pilotní kabina (kokpit) byla vylepšena elektronickými displeji. Letecké společnosti se však mohly rozhodnout, že je ve svých letadlech mít nebudou. Hlavní kabina (kde sedí cestující) byla také vylepšena. Vypadala podobně jako kabina Boeingu 757. Prototyp 737-300 poprvé vzlétl 24. února 1984. Jeho pilotem byl Jim McRoberts.
V červnu 1986 Boeing oznámil, že pracuje na letounu 737-400. U modelu 737-400 byl trup ještě větší (o 10 stop (3,0 m)). Tato změna znamenala, že letoun -400 mohl přepravovat 170 cestujících. První let 737-400 se uskutečnil 19. února 1988. První leteckou společností, která jej použila, byla Piedmont Airlines.
Společnost Boeing vyrobila letoun 737-500, protože si ho přáli její zákazníci. Nahradil letoun 737-200. Model -500 je o 48 cm (1 stopu a 7 palců) delší než 737-200. V 737-500 může cestovat až 132 cestujících. Do letounu -500 bylo možné instalovat kokpity s elektronickými displeji, ale letecké společnosti se mohly rozhodnout používat starší kokpity, pokud o to stály.
Letoun 737-500 si poprvé objednala společnost Southwest Airlines v roce 1987. Southwest Airlines objednaly 20 letadel. Letoun 737-500 poprvé vzlétl 30. června 1989. Dne 28. února 1990 obdržela společnost Southwest Airlines první dodávku.
Po uvedení letounů Boeing 737 nové generace do provozu společnost Boeing pojmenovala letouny 737-300/-400/-500 jako řadu 737 Classic.
737 nové generace
V roce 1991 začala společnost Boeing pracovat na modernizované skupině letounů 737. Udělali to proto, aby měli letadlo, které by mohlo konkurovat Airbusu A320. Společnost Boeing uvedla, že program 737 nové generace (NG) byl zahájen 17. listopadu 1993. Modely -600, -700, -800 a -900 jsou součástí programu 737 Next Generation. Letoun 737 byl programem 737NG natolik změněn, že je téměř jako nový letoun. Některé důležité části letounu však zůstaly podobné starším 737.
Křídlo bylo opět změněno. Bylo provedeno mnoho různých změn. Příkladem jedné z nich je větší rozpětí křídla (zvětšilo se o 16 stop (4,9 m)). Protože byla křídla zvětšena, vešlo se do letadla o 30 % více paliva. Byly použity motory CFM56-7B, které byly novější, tišší a spalovaly méně paliva. Vylepšení křídel, motorů a paliva znamenají, že 737NG může urazit o 900 námořních mil více. To znamená, že může urazit celkem více než 3 000 námořních mil (5 600 km), což znamená, že 737NG může cestovat mezi různými kontinenty. Většinu modelů 737NG lze doplnit o winglety. Palubní deska dostala moderní elektroniku (tzv. avioniku). Vylepšena byla také hlavní kabina.
Prvním vyrobeným letounem NG byl 737-700. Byl dokončen 8. prosince 1996. Jednalo se o 2843. vyrobený letoun 737. Poprvé vzlétl 9. února 1997. Prototyp 737-800 byl dokončen 30. června 1997 a poprvé vzlétl 31. července 1997. Nejmenší z letounů 737NG, -600, je stejně velký jako -500. Byl to poslední NG, který byl uveden do provozu (byl uveden do provozu v prosinci 1997). Poprvé vzlétl 22. ledna 1998. FAA mu udělil certifikaci 18. srpna 1998. A
13. února 2006 dodala společnost Boeing společnosti Southwest Airlines 5000. letoun 737. Šestitisící model 737 byl dodán společnosti Norwegian Air Shuttle v dubnu 2009. Za posledních deset let se prodalo více letadel rodiny Airbus A320 než 737NG. Tento celkový počet však zahrnuje i prodeje letounů A321 a A318. A321 byl soupeřem Boeingu 757 a A318 byl soupeřem letounu 717. Řada Next Generation pomohla zajistit, že 737 zůstala nejprodávanější rodinou dopravních letadel od svého prvního letu.
737 MAX
Od roku 2006 uvažuje Boeing o nahrazení letounu 737 zcela novým designem. Ten byl lidmi, kteří v Boeingu pracovali, pojmenován Boeing Y1. Tento redesign by byl uveden na trh po Boeingu 787 Dreamliner. Společnost Boeing se zatím nerozhodla, zda do toho půjde, či nikoliv. Uvedli, že se rozhodnou v roce 2011.
Dne 20. července 2011 společnost Boeing oznámila, že pracuje na nové verzi letounu 737, která bude mít motor CFM International LEAP. Společnost American Airlines uvedla, že si objedná 100 těchto letadel. Dne 30. srpna 2011 společnost Boeing uvedla, že nový model 737 bude určitě uveden na trh. Byl nazván 737 MAX. Také by měl mít motory CFM International LEAP-1B.
MAX 8 poprvé přepravil platící cestující v květnu 2017. V roce 2019 došlo k havárii dvou letadel MAX 8, při níž zahynuli všichni lidé na palubě a letecké úřady zakázaly komerční provoz letadel 737 MAX, dokud nebudou opravena.
