"Rudo-zelené" vs. konzervativní koalice
Ve volbách v roce 1998 SPD prohlásila, že chce snížit vysokou míru nezaměstnanosti a že po 16 letech vlády Helmuta Kohla jsou ve vládě potřeba noví lidé.
Gerhard Schröder o sobě prohlásil, že je centristickým kandidátem "třetí cesty", stejně jako britský Tony Blair a americký Bill Clinton.
Podle CDU/CSU by se lidé měli podívat na to, jak dobře se jim daří díky Kohlově vládě a že CDU/CSU má zkušenosti v zahraniční politice.
Kohlovu vládu však ve volbách poškodil pomalejší růst na východě v předchozích dvou letech, což znamenalo, že se propast mezi východem a západem prohloubila, protože západ bohatl a východ nikoli.
Konečný počet mandátů stačil na vytvoření "rudozelené" koalice SPD se Spojenectvím 90/Zelení (Bündnis 90/Die Grünen), čímž se Zelení poprvé dostali do celostátní vlády.
V prvních měsících nové vlády docházelo k politickým sporům mezi umírněným a tradičním levicovým křídlem SPD a někteří voliči toho měli plné zuby. První zemské volby po volbách do Spolkového sněmu se konaly v únoru 1999 v Hesensku. CDU zvýšila svůj počet hlasů o 3,5 %. CDU se stala největší stranou a nahradila koalici SPD a Zelených koalicí CDU/FDP. Výsledek byl částečně vnímán jako referendum o nápadech spolkové vlády na nový zákon o občanství, který by usnadnil dlouhodobě žijícím cizincům stát se německými občany a také ponechat si i své původní občanství.
V březnu 1999 předseda SPD a ministr financí Oskar Lafontaine, který reprezentoval tradičnější sociálnědemokratické postoje, odstoupil ze všech funkcí poté, co prohrál vnitrostranický boj o moc se Schröderem.
V zemských volbách v letech 2000 a 2001 byly znovu zvoleny koaliční vlády vedené SPD nebo CDU.
Další volby do Spolkového sněmu se konaly 22. září 2002. Gerhard Schröder vedl koalici SPD a Zelených k vítězství o 11 křesel nad CDU/CSU v čele s Edmundem Stoiberem (CSU). Obecně se uvádějí dva faktory, které Schröderovi umožnily zvítězit ve volbách navzdory špatnému hodnocení několik měsíců předtím: dobré zvládnutí evropských povodní v roce 2002 a rozhodný odpor vůči invazi USA do Iráku v roce 2003.
Koaliční smlouva druhé rudo-zelené koalice byla podepsána 16. října 2002. Objevilo se v ní mnoho nových ministrů.
Konzervativní návrat
V únoru 2003 se konaly volby ve spolkových zemích Hesensko a Dolní Sasko, které vyhráli konzervativci. V Hesensku byl znovu zvolen ministerský předseda CDU Roland Koch, jehož strana CDU získala dostatek křesel, aby mohla vládnout bez bývalého koaličního partnera FDP.
V Dolním Sasku prohrál volby dosavadní ministerský předseda SPD Sigmar Gabriel, což vedlo k vytvoření vlády CDU/FDP v čele s novým ministerským předsedou Christianem Wulffem (CDU). Situaci poněkud změnil protest proti válce v Iráku, který zvýhodnil SPD a Zelené.
Poslední volby v Bavorsku přinesly drtivé vítězství konzervativců, kteří získali nejen většinu (jako obvykle), ale i dvě třetiny parlamentních křesel.
V dubnu 2003 kancléř Schröder oznámil rozsáhlé reformy trhu práce nazvané Agenda 2010. Její součástí byla změna systému německých úřadů práce (Arbeitsamt), snížení dávek v nezaměstnanosti a dotace pro nezaměstnané, kteří si založí vlastní firmu. Tyto změny jsou všeobecně známé pod jménem předsedy komise, která je vymyslela, jako Hartz I - Hartz IV. Přestože tyto reformy vyvolaly masové protesty, je jim dnes připisována částečná odpovědnost za hospodářský vzestup a pokles počtu nezaměstnaných v Německu v letech 2006/7.
Volby do Evropského parlamentu 13. června 2004 přinesly sociálním demokratům zdrcující porážku, když získali jen o něco více než 21 % hlasů, což byl nejnižší volební výsledek SPD v celostátních volbách od druhé světové války. Vítězem evropských voleb v Německu se stali liberálové, zelení, konzervativci a krajní levice, protože voliči byli rozčarováni vysokou nezaměstnaností a škrty v sociálním zabezpečení, zatímco vládní strana SPD se zřejmě zabývala hádkami mezi svými členy a nedávala žádný jasný směr. Mnozí pozorovatelé se domnívají, že tyto volby znamenaly začátek konce Schröderovy vlády.
Vzestup pravice
V září 2004 se konaly volby ve spolkových zemích Sársko, Braniborsko a Sasko. V Sársku se vládní CDU udržela u moci a získala jedno křeslo v parlamentu navíc, SPD ztratila sedm křesel a do zemského parlamentu se znovu dostali liberálové a Zelení. Krajně pravicová Národnědemokratická strana, která nikdy nezískala více než 1 nebo 2 % hlasů, získala přibližně 4 %, ačkoli se jí nepodařilo získat křeslo v zemském parlamentu (strana musí získat alespoň 5 % hlasů, aby dosáhla zastoupení v zemském parlamentu).
O dva týdny později se konaly volby ve východních spolkových zemích Braniborsko a Sasko: vládnoucí strany opět celkově ztratily hlasy, a přestože zůstaly u moci, velký skok zaznamenaly pravicové až krajně pravicové strany. V Braniborsku se do zemského parlamentu znovu dostala Německá lidová unie (DVU), která získala 6,1 % hlasů. V Sasku uzavřela NPD s DVU dohodu o nekonkurování a získala 9,2 % hlasů, čímž získala křesla v zemském parlamentu. Vládnoucí saská CDU byla kvůli svým ztrátám při hlasování nucena vytvořit koalici s SPD. Vzestup pravice až krajní pravice znepokojuje vládnoucí politické strany.
Německé spolkové volby 2005
22. května 2005 byla SPD podle očekávání poražena ve svém bývalém srdci, Severním Porýní-Vestfálsku. Půl hodiny po volebních výsledcích oznámil předseda SPD Franz Müntefering, že kancléř si záměrně prohraným hlasováním o důvěře otevře cestu k předčasným spolkovým volbám.
To všechny překvapilo, zejména proto, že SPD se v té době v průzkumech pohybovala pod 25 %. Následující pondělí oznámila CDU Angelu Merkelovou jako konzervativní kandidátku na kancléřku.
Zatímco v květnu a červnu 2005 se zdálo vítězství konzervativců velmi pravděpodobné a některé průzkumy jim přisuzovaly absolutní většinu, krátce před volbami 18. září 2005 se situace změnila, zejména poté, co konzervativci představili Paula Kirchhofa jako potenciálního ministra financí, a po televizním duelu mezi Merkelovou a Schröderem, v němž podle mnohých předvedl lepší výkon Schröder.
Novinkou pro volby v roce 2005 bylo spojenectví nově vzniklé Volební alternativy pro práci a sociální spravedlnost (WASG) a PDS, které se plánují spojit ve společnou stranu (viz Levicová strana.PDS). Toto spojenectví, jehož výraznými osobnostmi byli bývalý předseda SPD Oskar Lafontaine za WASG a Gregor Gysi za PDS, si brzy získalo zájem médií i obyvatelstva. V červencových průzkumech veřejného mínění dosahovala až 12 %.
Po úspěchu v zemských volbách v Sasku bylo dalším mediálním tématem spojenectví krajně pravicových stran Národní demokratická strana a Německá lidová unie (DVU), které plánovaly přeskočit "pětiprocentní hranici" na společné stranické kandidátce.
Výsledky voleb z 18. září 2005 byly překvapivé. Velmi se lišily od průzkumů z předchozích týdnů. Konzervativci oproti roku 2002 ztratili hlasy, dosáhli pouze 35 % a nezískali většinu pro "černožlutou" vládu CDU/CSU a liberální FDP. FDP získala 10 % hlasů, což je jeden z jejich nejlepších výsledků vůbec. Rudo-zelená koalice však také nezískala většinu, SPD sice ztratila hlasy, ale získala 34 % a zelení zůstali na 8 %. Aliance levicových stran dosáhla 8,7 % a dostala se do německého parlamentu, zatímco NPD získala pouze 1,6 %.
Nejpravděpodobnějším výsledkem koaličních jednání byla tzv. velká koalice mezi konzervativci (CDU/CSU) a sociálními demokraty (SPD), přičemž tři menší strany (liberálové, zelení a levice) by byly v opozici. Mezi další možné koalice patří "semaforová koalice" mezi SPD, FDP a Zelenými a "jamajská koalice" mezi CDU/CSU, FDP a Zelenými. Koalice zahrnující Levicovou stranu vyloučily všechny strany (včetně samotné Levicové strany), ačkoli kombinace jedné z velkých stran a jakýchkoli dvou malých stran by matematicky měla většinu. Z těchto kombinací je politicky vůbec představitelná pouze rudo-rudo-zelená koalice. Gerhard Schröder i Angela Merkelová oznámili, že vyhráli volby a měli by se stát příštími kancléři.
Dne 10. října proběhlo jednání mezi předsedou SPD Franzem Münteferingem, Gerhardem Schröderem, Angelou Merkelovou a předsedou CSU Edmundem Stoiberem. Odpoledne bylo oznámeno, že CDU/CSU a SPD zahájí formální koaliční jednání s cílem vytvořit velkou koalici s Angelou Merkelovou jako příští německou kancléřkou.
Angela Merkelová je první ženou, první východoněmeckou kancléřkou, první vědkyní a nejmladší německou kancléřkou v historii. Dne 22. listopadu 2005 složila Angela Merkelová přísahu prezidenta Horsta Köhlera do funkce spolkové kancléřky.
