V roce 1919 vstoupil
Adolf Hitler do Německé dělnické strany. V roce 1920 se strana přejmenovala a v roce 1921 se Hitler ujal vlády.
V roce 1923 se nacistická strana pokusila v Mnichově provést státní převrat a převzít vládu v Německu, ale neuspěla. Tato bitva se nazývala Beer Hall Putsch. Hitler byl odsouzen k pěti letům vězení za velezradu. Po devíti měsících byl však z vězení propuštěn. Ostatní lidé, kteří se na Beer Hall Putsch podíleli, dostali trest smrti nebo 5-6 let vězení. Vláda také prohlásila NSDAP v Německu za ilegální.
Během pobytu ve vězení napsal Adolf Hitler většinu knihy Mein Kampf ("Můj boj"). V této knize sepsal své politické myšlenky a plány do budoucna pro Německo.
V roce 1924 byl Hitler předčasně propuštěn z vězení. Znovu založil NSDAP. Chtěl získat moc legálně, prostřednictvím voleb. V té době byla NSDAP pouze jednou z několika krajně pravicových, nacionalistických politických stran v Německu. Tehdy existovala řada dalších stran s podobnými myšlenkami. Nacistickou stranu podporovali významní lidé jako Fritz Thyssen a Emil Kirdorf, oba vedoucí představitelé velkých průmyslových podniků.
Další volby do Říšského sněmu se konaly v roce 1928. V těchto volbách získala nacistická strana 2,6 % hlasů. Strana se rozhodla zmírnit antisemitská hesla, aby v příštích volbách dosáhla lepšího výsledku. Místo toho se NSDAP více zaměřila na zahraniční politiku a na terorizování německého národa. V komunálních volbách v letech 1929 a 1930 získala NSDAP přibližně 10 % hlasů.
V roce 1930 prezident Paul von Hindenburg rozpustil Říšský sněm. Nacistická strana v tom viděla příležitost. Ve volbách 14. září 1930 získala NSDAP 18,3 % hlasů a stala se druhou největší stranou v Německu.
V této době se většina Němců chtěla zbavit Výmarské republiky (Weimarer Republik). Výmar bylo německé město, kde byla po první světové válce sepsána německá ústava. Lidé si také přáli silnější Německo s větším počtem vojáků. Versailleská smlouva zakazovala Německu vlastnit některé typy zbraní a lodí.
30. ledna 1933 nabídl Franz von Papen Adolfu Hitlerovi, aby se stal německým kancléřem v nacionalistickém kabinetu. Učinil tak tajně. Jednalo se o Machtübergabe neboli "předání moci". Později tomu však NSDAP začala říkat Machtergreifung ("převzetí moci"). Pro nacistickou propagandu bylo lepší říkat, že převzali moc od Výmarské republiky, místo aby se stali legální vládou republiky.
Poslední svobodné volby ve výmarském Německu se konaly v březnu 1933. Nacistická strana získala 44 % hlasů. To nebyla většina. Po požáru Říšského sněmu se jim podařilo získat dvoutřetinovou většinu, kterou potřebovali k přijetí Ermächtigungsgesetz (zmocňovacího zákona). Tímto novým zákonem rozpustili parlament, dali Hitlerovi pravomoc dělat si, co chce, a všechny politické strany (kromě nacistické strany ) postavili mimo zákon.
Poté se nacistická strana stala velmi důležitou. Lidé museli být členy strany, aby mohli získat nějakou práci nebo být povýšeni. Nacistická strana měla napilno až do kapitulace Německa Spojencům 8. května 1945.