Teorie hudby se snaží pochopit, jak funguje stávající hudba a jak by mohla nebo měla být organizována nová hudba. Ten, kdo se hudební teorií speciálně zabývá, je hudební teoretik.

Lidé, kteří vytvářejí vlastní hudbu, jsou skladatelé. Lidé, kteří hudbu hrají nebo zpívají, jsou "interpreti". Pro skladatele i interprety je důležité pochopit, proč hudba zní tak, jak zní. V dobách starověkého Řecka se slavný filozof Pythagoras snažil vysvětlit, jak jsou nástroje naladěny. Pochopil nauku o dobrých vibracích, které nástroje vydávají, a vysvětlil, jak a proč se oktáva dělí na dvanáct částí(v některých kulturách).

Ve středověku existovalo několik slavných hudebních teoretiků, kteří psali knihy o hudební teorii. Jejich myšlenky jsou pro nás zajímavé, protože nám říkají, co si lidé v té době mysleli o hudbě.

V 18. století napsali někteří skladatelé knihy o hudební teorii. Carl Philipp Emanuel Bach (syn slavného Johanna Sebastiana Bacha) napsal knihu s názvem: "Esej o pravém umění hry na klávesy". Leopold Mozart (otec slavného Wolfganga Amadea Mozarta) napsal knihu s názvem Umění hry na housle. Obě tyto knihy byly ve své době mimořádně známé. Navzdory svým názvům se obě první poloviny těchto knih zabývají odvětvím hudební teorie zvaným "interpretační praxe": Vyprávějí nám mnoho o tom, jak se tehdy hrála hudba, jak se některé rytmy hrály zcela volně a jak se hrály ornamenty v hudbě.

Dnes lidé, kteří chtějí komponovat, studují hudební teorii, třeba na vysoké nebo univerzitní hudební škole. Na konzervatořích studují harmonii a kontrapunkt i formu, v jiných programech se teorii věnují méně. Budou se učit "pravidla". Tato pravidla nejsou zákony, znamenají prostě: způsob, jakým většina velkých skladatelů v minulosti psala hudbu. Tato pravidla spíše popisují, co skladatelé minulosti dělali, než aby dnešním skladatelům říkala, co mají dělat - ve skutečnosti může mít dnes komponovaná hudba zcela jiná pravidla než hudba minulosti.

Hudební teorie je důležitá pro lidi, kteří provozují hudbu, protože všechny tyto věci pomáhají lidem porozumět hudbě, kterou hrají.