Kasuáři: nelétaví tropičtí ptáci (Casuarius) z Nové Guineje a Austrálie

Žijí tři druhy kasuárů:

• kasuár jižní, Casuarius casuarius, který žije v Austrálii a na Nové Guineji.
• Kasuár severní, Casuarius unappendiculatus, který žije na Nové Guineji a v Nové Británii. Nazývá se také kasuár jednokrký, kasuár zlatokrký nebo kasuár Blythův.
• Kasuár trpasličí, Casuarius bennetti, který žije na Nové Guineji. Váží až 25 kg a dorůstá výšky až 1 m. Říká se mu také kasuár Bennettův, kasuár horský nebo mauruk.

Kasuár jižní je největší lesní pták na světě a po pštrosovi druhý nejtěžší pták na světě. Po pštrosovi a emu je třetí nejvyšší. Samice jsou větší a pestřeji zbarvené. Dospělí kasuáři jižní jsou vysocí od 1,5 m do 1,8 m. Na výšku se pohybují v rozmezí od 1,5 m do 1,8 m. Některé samice mohou dorůstat až 2 m a váží kolem 70 kg. Na krku nemají peří. Krk mají pestře zbarvený do červena, modra, fialova a žluta. Kasuáři jižní mají dva chocholy, volnou kůži, která jim visí z krku. Kasuár severní má jeden chochol. Kasuár zakrslý nemá žádné chlopně.

Kasuáři mají na každé noze tři prsty. Každý z nich má ostrý dráp. Prostřední prst má dráp podobný dýce, který je dlouhý 120 mm. Protože kasuár umí kopat, je tento dráp velmi nebezpečný a může nepřátele zranit nebo zabít. Vědci se domnívají, že dokáží běžet rychlostí až 50 km/h (31 mph). Dokážou skákat až 1,5 m a umí plavat. Byly zaznamenány útoky kasuárů na lidi a zvířata. V dubnu 1926 zabil kasuár poblíž města Mossman v Queenslandu šestnáctiletého chlapce.

Křídla kasuára jsou malá a nejsou to letová pera. Nejsou přizpůsobena k létání.

Samice snášejí najednou tři až osm velkých světle zelenomodrých vajec. Tato velká vejce mají rozměry 90 × 140 mm a váží asi 600 gramů. Vejce pštrosů a emu jsou větší. Samec sedí na vejcích dva měsíce, dokud se nevylíhnou. Poté se devět měsíců stará o hnědě pruhovaná mláďata. Samice se každý rok páří se dvěma nebo třemi samci. Jeden kasuár v rezervaci v Healesville se dožil 61 let.

Všechny tři druhy kasuárů mají na temeni hlavy rohovitou přilbu zvanou casque. Kasuár je tvořen rohovinovou kůží (podobnou nehtu) na vnitřní straně z pevného, ale pěnového materiálu. Tento materiál lze ohýbat a mačkat, ale vrátí se do správného tvaru. Název kasuár pochází ze dvou papuánských slov, která znamenají "rohatá hlava". Důvod vzniku kasuára není znám. Existuje řada různých představ, např:

• Může to mít sexuální účel, protože samice mají větší náprsenku.
• Mohl by být použit k protlačení se hustým lesem,
• Mohla by to být zbraň pro boj s jinými kasuáry.
• Mohl by to být nástroj k odstrkávání listí při hledání potravy.
• Mohla by ochránit lebku kasuára, pokud narazí do stromu.

Biolog Andrew Mack pozoroval kasuáry a s mnoha z těchto názorů nesouhlasil. Domnívá se, že kasuáři hrají roli v tom, jak slyší zvuky nebo jak je vydávají. Zjistil, že kasuár trpasličí a kasuár jižní vydávají velmi tiché zvuky. Je to nejnižší známé ptačí volání, něco jako "bum", které lidé slyší jen tak tak. Zvuk kasuára jižního byl naměřen na frekvenci 32 hertzů a u kasuára trpasličího byl ještě nižší, pouze 23 hertzů. Ptáci žijí sami, nežijí ve skupinách, takže "hukot" může být způsob, jakým se ptáci dorozumívají (domlouvají) na velkou vzdálenost v hustém deštném pralese. Vědci se domnívají, že tímto způsobem se možná dorozumívali i dinosauři.

Jejich hlavní potravou je ovoce, ale živí se i dalšími potravinami, jako jsou plži, houby, kapradiny a květy. Jsou důležití, protože roznášejí po lese semena rostlin a plodů. Každý kasuár žije na ploše až 700 ha, takže semena roznášejí na velkou vzdálenost. Nejméně 70 stromů deštného pralesa potřebuje kasuára k šíření svých semen. Jejich semena jsou pro ostatní zvířata v deštném pralese příliš velká na to, aby je přenesla. Semena 21 rostlin musí být sežrána a projít přes kasuára, jinak nevyrostou. Některá semena jsou pro všechna ostatní zvířata jedovatá; sníst je může pouze kasuár. Vědci zjistili, že asi 150 rostlin deštného pralesa potřebuje kasuára.

Kasuár jižní je nyní v Austrálii zařazen na seznam ohrožených druhů. Vědci se domnívají, že v Austrálii žije už jen 1200 až 1500 kasuárů. Mnoho lesních porostů, kde kasuáři rádi žijí, bylo vykáceno kvůli zemědělství a dalšímu rozvoji. Bylo zjištěno, že v Austrálii bylo vykáceno 75 % deštných pralesů, kde kasuáři žili. Když v roce 2006 zasáhl oblast Mission Beach cyklon Larry, bylo mnoho lesů pro kasuáry srovnáno se zemí. Předpokládá se, že bouře zabila 18 % ptáků. Velkou hrozbou pro ptáky se stala zvířata, jako jsou divoká prasata, psi a kočky. Velké nebezpečí pro ptáky představují motorová vozidla. Vědci uvádějí, že 70 % známých případů úhynu kasuárů na Mission Beach v Queenslandu bylo zabito při pokusu přejít silnici.

Kasuár severní na Nové Guineji je zařazen mezi zranitelné druhy. Mohl by se snadno stát ohroženým zvířetem, pokud nebudou podniknuty kroky na jeho ochranu. Vědci nevědí, kolik ptáků tam žije, ale domnívají se, že jich může zbývat od 2 500 do 9 999 kusů kasuárů severních.

CSIRO zkoumá trus kasuárů, aby zjistila, zda lze pomocí jejich DNA spočítat, kolik ptáků ještě zbývá. V roce 2008 australská vláda zastavila využívání pozemků v deštných pralesích pro výstavbu domů na pláži Mission Beach. Budou se snažit zachovat koridory (úzké lesní plochy), aby se ptáci mohli bezpečně pohybovat mezi oblastmi deštného pralesa. Lidé budou požádáni, aby na svých pozemcích znovu vysadili lesní stromy a rostliny, které pomohou tyto koridory vytvořit. Vláda uvažuje o nákupu pozemků pro další koridory. Vědci zjišťují, kdy a kde kasuáři překračují silnice. To bude znamenat přísné omezení rychlosti motorových vozidel, aby se ochránili kasuáři, kteří by se mohli pokusit přejít některé silnice. Uvažuje se o vybudování vyvýšených silnic, pod kterými by ptáci mohli procházet.

O chov kasuárů se pokouší řada zoologických zahrad, například Australian Reptile Park v Gosfordu, Airlie Beach Wildlife Park a Denver Zoo. Kasuáři v zoologických zahradách se dožívají až 60 let. První kasuár chovaný v zoologické zahradě byl v Amsterdamu v roce 1597. Byl přivezen jako dar pro císaře Svaté říše římské Rudolfa II.

V roce 2007 natočila australská zpěvačka Christine Anu album s názvem Chrissy's Island Family. Jedná se o sbírku písní pro děti. Jedna z písní se jmenuje Cassowary. Je o Samuovi, kasuárovi Wakka Woo. Pro děti je určena obrázková knížka Sisi a kasuár, kterou napsala Arone Raymond Meeks. Má kresby v tradičním domorodém stylu, které vyprávějí příběh podobný Dreamtime.

Anglický přírodovědec a malíř John Gould kreslil kasuára v souboru sedmi knih nazvaném Ptáci Austrálie. Ty byly vytištěny v Londýně v letech 1851-1869. Kresby kasuára dokončil Henry Richter. Richterova akvarelová malba kasuára se nachází v muzeu v Melbourne ve státě Victoria.

• Sloní pták
• Aepyornis
• Terorističtí ptáci
• Phorusrhacos
• Brontornis
• Dromornis
• Gastornis (Diatryma)