Znovuobjevení vědecké práce Gregora Mendela v roce 1900 vedlo k moderní genetice a pochopení fungování dědičnosti. Mendel sám experimentoval s hrachem a zjistil, že mnoho vlastností rostlin hrachu, jako je jejich barva nebo výška, lze zapínat a vypínat pomocí dědičnosti jako vypínačem. Například jeho hrách mohl být buď žlutý, nebo zelený, buď jeden, nebo druhý.
Když se to aplikovalo na člověka, lidé si mysleli, že lidské vlastnosti, jako například být chytrý nebo ne, mohou být ovlivněny dědičností.
Další myšlenkový směr je následující. Lidé během svého vývoje podléhali přirozenému výběru jako každá jiná forma života. Zdraví a inteligentní lidé měli v průměru větší šanci na reprodukci. V moderní civilizaci se však často zdá, že tento proces neplatí. Alfred Russel Wallace a Charles Darwin právě o tomto bodě se znepokojením diskutovali.p70 V zemích, kde se shromažďovaly statistiky, tyto statistiky ukazovaly, že v mnoha případech měli chudí více dětí než bohatí. Také statistiky ukazovaly, že celkový počet obyvatel některých velkých národů klesá.p73 Jednu překvapivou informaci přinesl výzkum vedený Karlem Pearsonem, Galtonovým profesorem eugeniky na University College London a zakladatelem katedry aplikované statistiky. Zjistil, že polovina každé následující generace byla vyprodukována nejvýše čtvrtinou předchozí generace a tato čtvrtina se "neúměrně nacházela mezi spodinou společnosti". p74
Evoluční biolog Julian Huxley byl rovněž zastáncem eugeniky. Tento argument použil několikrát:
"Nikdo nepochybuje o moudrosti řízení zárodečné plazmy [dědičnosti] zemědělských populací, tak proč nepoužít stejnou koncepci na lidské populace?"
Americký historik vědy Garland Allen k tomu poznamenal: "Zemědělská analogie se objevuje stále znovu a znovu, stejně jako ve spisech mnoha amerických eugeniků".
Podobně americký genetik Charles Davenport byl celoživotním propagátorem eugeniky a napsal jednu z jejích prvních učebnic. Kapitola 3 Není pochyb o tom, že eugeniku podporovali profesionální vědci s nepochybnou reputací.
Ve Spojených státech se eugenika stala velmi populární myšlenkou na počátku 20. století. Lidé si mysleli, že vyléčí všechny tehdejší problémy společnosti, jako je kriminalita a chudoba, protože se domnívali, že všechny aspekty lidského chování jsou pravděpodobně dědičné. Eugeniku podporovali velmi významní vědci a politici a většina z nich ji považovala za velmi pokrokovou a vědeckou filozofii.
Někteří z těch, kteří stáli v čele eugenického hnutí, jej však používali k ospravedlnění rasismu a předsudků. Využívali eugeniku jako záminku k přijímání zákonů, které omezovaly přistěhovalectví ze zemí, které se jim nelíbily, a tvrdili, že lidé v nich jsou geneticky "nevhodní". Přijímali také zákony, podle nichž lidé různých ras nesměli uzavírat manželství. A co je nejdůležitější, přijali zákony, podle nichž mohli být lidé, o nichž se domnívali, že trpí duševní chorobou nebo mentálním postižením, proti své vůli sterilizováni. Na základě těchto zákonů bylo ve Spojených státech od roku 1907 do 70. let 20. století sterilizováno více než 60 000 lidí.
Dnes víme, že interpretace statistik tohoto typu je složitá a že mnohé studie publikované na počátku 20. století mají závažné nedostatky. Nicméně to, co zastavilo eugenické hnutí, nebyla lepší věda. Bylo to uvědomění si po druhé světové válce dopadů nacistické politiky na rasu v Německu a dalších zemích okupovaných během války. Takové válečné zločiny samozřejmě žádný eugenik neobhajoval. Přesto však existovalo společné téma. Tímto tématem byl rostoucí zájem o práva jednotlivců oproti právům státu.
