Lidé vždycky tančili. Každá společnost má své vlastní tance. Existují obrázky na keramice a kameni, které ukazují tance z doby před několika tisíci lety, v Egyptě a Řecku.
Sachs dělí rané tance na "tance bez obrazu" a "tance s obrazem". Tanečními tanci bez obrazu myslel tance, které nemají žádnou pevně danou formu, ale jejichž cílem je přivést tanečníky do stavu extáze. V tomto stavu se tanečník (tanečníci) zdají být proměněni, v transu, a často jsou považováni (společností) za "posedlé duchy". Tyto tance se tančí při určitých příležitostech: svatba, válka, hladomor, nemoc nebo smrt atd. Vyskytují se ve všech raných ("primitivních") společnostech. p49; 62
Podle Sachse se "obrazové tance" týkají světa mimo tanečníka. Tanečník věří, že napodobením zvířete nebo předmětu dokáže zachytit sílu a učinit ji užitečnou. Tančit napodobením zvířete, které se chystá ulovit, znamená stát se s ním jedním. Napodobovat sexuální akt znamená dosáhnout plodnosti. Takové myšlení se skrývá za obrazovým tancem. Sachs upozorňuje, že společnosti tohoto druhu ve skutečnosti nechápou souvislost mezi příčinou a následkem. Skutečně věří, že obrazové tance fungují. Typem tance, který se v image tancích používá, je pantomima. p49; 77
Oba taneční styly lze spojit dohromady. Tance plodnosti mohou zahrnovat extatické stavy i pantomimu. Některé z těchto myšlenek použil velký tanečník Nižinskij ve své choreografii k baletu Svěcení jara (Le Sacre du Printemps), baletu o obětování dívky během primitivní oslavy jara.
V novější době byla první známá taneční škola otevřena v roce 1661 v Paříži. Až do roku 1681 do ní byli přijímáni pouze muži. Po roce 1681 byly přijímány i ženy. Společenské tance jsou formou moderního tance. Společenské tance, jako je valčík, tančí páry.
Až do 20. století byla většina společenských tanců sekvenčními tanci. Pohyb lidí byl plánován do sestavy. Tyto formace byly obvykle řady nebo čtverce. Všichni se pohybovali ve stejnou dobu a ve stejnou dobu také končili. Hudba hrála po určitou dobu a pak se zastavila. Po vynálezu valčíku se kolem roku 1800 vyvinul další taneční styl. Při valčíku a pozdějších tancích tančili lidé v párech, ale odděleně. Netančili ve formaci, ale pohybovali se po místnosti, jak se jim zachtělo (ale proti směru hodinových ručiček). Často přicházejí nové taneční styly. Někteří tančí jako jednotlivci, odděleně, jak se jim zlíbí. Takový je i street dance. Všechny tyto druhy tance mají hudbu.
Zároveň se po celém světě tančí mnoho tradičních tanců. Některé z nich se tančí už stovky let. Říkáme jim folklorní tance.
S příchodem populárních hudebních videoklipů a DVD se objevil druh tanečníka, který byl dříve k vidění v některých estrádách. Záložní tanečník (nebo tanečník v pozadí) je umělec, který tančí s hlavními účinkujícími nebo za nimi v živém hudebním vystoupení nebo v hudebním videoklipu.
