V psychologii je nativismus teorií, která tvrdí, že většina základních dovedností je v mozku pevně zakotvena již od narození. Tato teorie je opakem teorie zvané "prázdná deska" nebo "tabula rasa". Teorie prázdné desky říká, že lidé nemají při narození téměř žádné dovednosti nebo schopnosti: tyto dovednosti se naučí v průběhu života. Mezi lidi, kteří věří v nativismus (v určitých mezích), patří Jerry Fodor, Noam Chomsky a Steven Pinker. Tito psychologové se domnívají, že lidé se rodí se souborem schopností, které jim pomáhají naučit se další dovednosti, například řeč.
Zdá se, že někteří savci dědí emoční reakce. Příkladem jsou opice, které se bojí hadů. Většina chování hmyzu, plazů a ptáků je do jisté míry dědičná. Savci však vykazují větší schopnost učení než jiné druhy zvířat.
Charles Darwin ve své knize The expression of emotions in man and animals (1872) ukázal, že způsob, jakým se většina emocí projevuje, je společný všem lidským kulturám. Tvrdil, že je to dědičné a je to výsledek evoluce. Behaviorismus říká, že chování člověka je ovlivněno jeho výsledky (operantní podmiňování). Behavioristé popírali význam zděděného chování, instinktů nebo zděděné tendence k chování. Lidé, kteří věří v evoluční psychologii, si myslí, že je to špatně. Domnívají se, že lidské chování má hluboké kořeny v naší evoluční minulosti.