Ostnokožci patří do třídy korýšů. Kvůli svému vzhledu se často nazývají semenné krevety.
Bylo zjištěno přibližně 65 000 druhů (z toho 13 000 živých).
Ostnokožci jsou malí korýši, jejichž velikost se obvykle pohybuje kolem 1 milimetru (0,04 palce), v případě Gigantocypris však od 0,2 milimetru (0,0079 palce) do 30 mm (1,2 palce).
Jejich tělo je ze strany na stranu zploštělé a chráněné chitinovým nebo vápenatým chlopní neboli "krunýřem", který připomíná mlže. Kloub obou chlopní se nachází v horní (hřbetní) části těla.
Mořští ostnokožci žijí v zooplanktonu. Jiní žijí v bentosu, na horní vrstvě mořského dna nebo v ní.
Mnoho ostnokožců se vyskytuje i ve sladké vodě. Suchozemské druhy rodu Mesocypris jsou známy z vlhkých lesních půd Jižní Afriky, Austrálie, Nového Zélandu a Tasmánie. Mají širokou škálu potravy a skupina zahrnuje masožravce, býložravce, mrchožrouty a filtrátory.
Kopepodi nemusí být monofyletičtí. Taxony ostnokožců se zařazují do tříd na základě hrubé morfologie (jak vypadají). Byla zkoumána analýza sekvence jejich DNA v mitochondriích. Výsledky nejsou jednoznačné.