V roce 1984 je svět rozdělen na tři obrovské země, které mezi sebou vedou nekonečnou válku: Oceánie, Eurasie a Eastasie. Každá země má totalitní vládu, což znamená, že se vláda snaží kontrolovat vše, co její obyvatelé dělají. Velká Británie se nyní jmenuje "Letecká dráha 1" a je součástí Oceánie. V Oceánii vládne "Strana". Ke špehování lidí používají "myšlenkovou policii" a "telestěny" (obousměrné televize). Lidé také musí projevovat lásku Straně a jejímu vůdci, Velkému bratrovi. Ačkoli jsou obrázky Velkého bratra všude, nikdy není vidět ve skutečnosti a možná ani neexistuje.
Winston Smith je řadovým členem strany. Pracuje na "Ministerstvu pravdy". Jeho úkolem je přepisovat dějiny, když si to Strana přeje. Strana zabíjí každého, o kom si myslí, že ohrožuje její uchopení moci, někdy z důvodů, které nedávají smysl. Když jsou tito lidé zabiti, Strana také skryje jakoukoli známku toho, že existovali. Winston tvrdě pracuje a předstírá, že Stranu miluje. Jeho tajemstvím je, že Stranu nenávidí a sní o tom, že s ní bude bojovat. Winston si koupí deník od prodavače jménem pan Charrington.
Deník si schovává ve svém pokoji, kam si píše svá tajemství. Zamiluje se do ženy jménem Julie. Strana to nedovolí, a tak se vydají na venkov, aby se tajně setkali. Později se začnou scházet v místnosti v obchodě pana Charringtona. O'Brien, významný člen Strany, Winstonovi řekne, že Stranu také nenávidí. Winston a Julie se s O'Brienem setkají u něj doma, kde jim dá knihu. Kniha je o tom, jak se Strana udržuje u moci. Píše se v ní, že Stranu lze zastavit, pokud proti ní povstanou obyčejní lidé.
Winston a Julie jsou zrazeni. Winston je odveden na "Ministerstvo lásky". To je vězení v Oceánii. O'Brien řekne Winstonovi, že se pouze vydával za jeho přítele. Winston je těžce raněn a je mu řečeno, že musí přestat nenávidět Stranu a udělat vše, co po něm chtějí, i kdyby měl říkat, že "2 + 2 = 5". O'Brien řekne, že jakmile to skončí, Winston opustí Ministerstvo lásky a na několik měsíců nebo let se vrátí k normálnímu životu. Poté ho zastřelí. Nejdříve ho však chtějí přimět, aby se obrátil proti Julii.
Nakonec je Winston odveden do "pokoje 101", kde musí čelit svému největšímu strachu: krysám. Když mu klec s hladovými krysami přitisknou k obličeji, Winston jim řekne: "Udělejte to Julii!". Poté, co Winston opustí Ministerstvo lásky, setká se s Julií. Říká jí, že se v místnosti 101 obrátil proti ní, a ona říká, že udělala totéž. Winston pak sedí sám v kavárně. Poslední slova příběhu zní: "Miloval Velkého bratra."
