Scéna 1
První scéna se odehrává na řece Rýnu, kde jsou tři rýnské dívky: Woglinde, Wellgunde a Flosshilde střeží vzácné rýnské zlato. Přichází Alberich, zlý Nibelung, a snaží se rýnské panny chytit. Z jejich vyprávění se Alberich dozví, že zlato, které střeží, má kouzelnou moc. Alberich chce zlato, ale rýnské panny tvrdí, že kdo ho chce mít, musí se zříci (vzdát) lásky. Myslí si, že to Alberich neudělá, protože má velmi rád dívky, ale Alberich se lásky zřekne, a tak zlato získá.
Scéna 2
Druhá scéna se odehrává ve Valhalle, kde žijí bohové. Je tam hlavní bůh Wotan se svou ženou Fricou. Dva obři staví pro bohy obrovský hrad. Wotan jim slíbil, že jim za jejich práci zaplatí tím, že jim dá Freiu, bohyni mládí a krásy. Fricka má o Wotanův slib strach, ale Wotan své ženě řekne, že svůj slib nedodrží. Myslí si, že najde způsob, jak obry oklamat. Vstoupí Freia. Je vyděšená, protože si pro ni obři přijdou.
Vstoupí obři Fasolt a Fafner. Chtějí získat Freiu jako odměnu za to, že postavili hrad. Problémem pro bohy je, že Freia má zahradu, ve které pěstuje zlatá jablka. Pokud bohové tato zlatá jablka přestanou mít, zestárnou a zemřou. Wotan neví, co má dělat.
Vstoupí bůh ohně Loge. Wotan se na Logeho zlobí, že nenašel nic jiného, čím by obry zaplatil. Loge říká, že něco hledal po celém světě. Všem vypráví, že zlato z Rýna má kouzelnou moc a jak se Alberich zřekl lásky, aby ho mohl ukrást rýnským pannám. Řekne jim, že ze zlata se dá vyrobit prsten, a kdo ho bude mít, bude mít moc nad celým světem. Obři uslyší, co Loge říká, a rozhodnou se, že chtějí zlato místo Freie. Vezmou si Freiu jako rukojmí s tím, že se pro zlato vrátí později. Pokud ho nezískají, nechají si Freiu navždy.
Wotan se Logeho zeptá, jak získají zlato. Loge jim řekne, že by ho měli ukrást Alberichovi. Alberich ho přece ukradl Rhinemaiden, takže mu nepatří. Wotan a Loge se vydají do podzemí k Nibelungům.
Scéna 3
Alberich pod zemí nutí Nibelungy, aby pro něj pracovali. Ti buší kladivem do kovadliny. Mim, který je Alberichovým bratrem, použil část zlata na výrobu helmy. Této přilbě se říká Tarnova přilba. Každý, kdo ji nosí, může změnit svou podobu nebo se stát neviditelným. Alberich se ke svému bratrovi chová velmi krutě.
Wotan a Loge řeknou Alberichovi, že slyšeli, jak je chytrý. Požádají ho, aby jim ukázal, co umí s helmou Tarn. Alberich si helmu nasadí a promění se v obrovského draka. Wotan a Loge předstírají, že jsou ohromeni. Zeptají se ho, zda se dokáže proměnit v něco malého. Alberich se znovu předvede a promění se v žábu. Wotan na něj okamžitě šlápne a chytí ho. Wotan a Loge seberou všechno zlato a vrátí se do Valhally.
Scéna 4
Wotan a Loge si Albericha dobírají. Alberich se jich zeptá, co chtějí, aby mohl být svobodný. Wotan požaduje zlato. Nibelungové hromadí zlato na hromadu. Alberich se příliš nebojí, protože má stále prsten, který mu dává kouzelnou moc. Myslí si, že tuto moc může později použít, aby zlato získal zpět. Wotan spatří prsten na Alberichově prstu. Řekne mu, aby mu prsten dal. Alberich je vyděšený, ale Wotan mu ho z prstu strhne. Než Alberich odejde, zakleje prsten do kletby. Kdokoliv prsten měl, zemře. To je pro celý příběh čtyř oper velmi důležité.
Objeví se dva obři s Freiou. Bohové velmi zeslábli, ale po návratu Freie začnou opět sílit. Wotan řekne obrům, že si mohou vzít své zlato. Obři řeknou, že musí zlato před Freiou hromadit tak dlouho, dokud ji neuvidí. Udělají to, ale obři říkají, že je tam stále malá dírka, kterou mohou vidět Freiino oko. Uvidí prsten na Wotanově prstu a řeknou mu, aby ho do té dírky vložil. Wotan řekne, že mohou mít všechno, co chtějí, ale prsten ne.
Objeví se Erda. Erda je bohyně Země. Je velmi moudrá. Připomíná Wotanovi, že prsten je prokletý a že by měl prsten rychle odevzdat obrům. Wotan nemá na vybranou. Vloží prsten do díry. Obři jsou nyní šťastní.
Vzápětí se však obři začnou mezi sebou hádat a Fafner Fasolta zabije. Kletba na prstenu zabírá. Loge říká Wotanovi, že bylo moudré vzdát se prstenu. Fricka se však stále obává, protože Wotan prsten skutečně měl.
Donner, bůh hromu, vstoupí a rozmáchne se kladivem. Ozve se blesk a hrom. Mraky zmizí, duha vytvoří most do Valhally a bohové vstoupí do Valhally. Je slyšet, jak rýnské dívky volají na Wotana, aby jim vrátil zlato, ale Wotan si toho nevšímá. Bohové jsou nyní na vrcholu své slávy. Na konci čtvrté opery uvidíme, že je kletba dostihne a že i oni zemřou.
