Peter Waldo

O Waldově životě není známo mnoho podrobností. Některé prameny uvádějí, že byl bohatým mužem, který prodával oblečení, a že byl obchodníkem z Lyonu. Prameny také uvádějí, že měl nějaké vzdělání. Někdy nedlouho před rokem 1160 ho inspirovaly některé události. Jednou z nich bylo vyslechnutí kázání o životě svatého Alexia. Další bylo, když se prohlášení, že někdo nevěří v transsubstanciaci (což je víra, že se chléb a víno během přijímání mění v tělo a krev Ježíše Krista), stalo zločinem, za který mohl být člověk potrestán smrtí. Třetí událostí byla náhlá smrt přítele během večeře. Po ní začal žít radikálním křesťanským životem. Svůj majetek daroval manželce. Zbytek svých věcí rozdal chudým.

Přibližně v této době začal Waldo veřejně kázat a učit o svých myšlenkách prostého života a chudoby. Učil, že "nikdo nemůže sloužit dvěma pánům, Bohu a penězům" (viz Matoušovo evangelium 6,24), a ostře kritizoval papeže a učení římskokatolické církve. Mezi věci, které kritizoval, patřily očistec a transsubstanciace. Říkal, že římskokatolická církev je prostitutka z knihy Zjevení. V roce 1170 ho následovalo mnoho lidí. Těmto lidem se říkalo Chudí z Lyonu, Chudí z Lombardie nebo Chudí od Boha, kteří své učení šířili v zahraničí, zatímco se převlékali za podomní obchodníky. Často se jim říkalo valdenští (nebo valdenští), čímž se lišili od albigenských nebo katarů.

Valdenské hnutí mělo laické kázání (kázali lidé, kteří se neživili jako kazatelé nebo kněží), lidé, kteří byli chudí z vlastního rozhodnutí, a přísně se řídili Biblí. V letech 1175-1185 nechal Waldo buď klerika z Lyonu přeložit Nový zákon Bible do jazyka, kterým mluvila většina lidí, do arpitánštiny (francouzsko-provensálštiny), nebo jej přeložil sám.

V roce 1179 se Waldo s jedním ze svých stoupenců vydal do Říma, kde je přivítal papež Alexandr III. a římská kurie. Před komisí složenou ze tří duchovních museli vysvětlit, v co věří, včetně otázek, o nichž se tehdy v církvi diskutovalo. Patřila k nim myšlenka, že všichni lidé jsou kněží, vyučování evangelia v jazyce, kterým mluví většina lidí, a lidé žijící záměrně chudým, prostým životem. Výsledky setkání nebyly jednoznačné a Waldovy myšlenky, nikoli však samotné hnutí, byly odsouzeny na třetím lateránském koncilu téhož roku, ačkoli vůdci hnutí ještě nebyli exkomunikováni (vyhozeni z církve).

Waldo a jeho stoupenci byli posláni pryč z Lyonu a přesunuli se do vysokých údolí v Piemontu a ve Francii do Luberonu. Nakonec byl Waldo exkomunikován papežem Lukášem III. během synody konané ve Veroně v roce 1184 a učení Lyonských chudých bylo znovu odsouzeno na IV. lateránském koncilu v roce 1215, kde jsou poprvé zmíněni jménem a označeni za kacíře. Římskokatolická církev začala valdenské pronásledovat a mnozí z nich byli ve 12., 13. a 14. století v různých evropských zemích souzeni a odsouzeni k smrti. Valdenští přežili díky tomu, že se přestěhovali do Alp a skrývali se tam. Několik století po jeho smrti se valdenské vyznání připojilo k ženevské neboli reformované větvi protestantské reformace.