Když Fridrich v roce 1740 nastoupil na pruský trůn jako "král v Prusku", tvořila Prusko rozptýlená území, včetně Klévska, Marka a Ravensbergu na západě Svaté říše římské, Braniborska, Předního Pomořanska a Dálného Pomořanska na východě říše a bývalého Pruského vévodství mimo říši, které hraničilo s Polsko-litevským společenstvím. Titul krále v Prusku získal proto, že se jednalo pouze o část historického Pruska; pruským králem se měl prohlásit až po získání většiny zbytku v roce 1772.
Válčení a dobývání
Fridrichovým cílem bylo modernizovat a sjednotit své zranitelně nesouvisející země; za tímto účelem vedl války především proti Rakousku, jehož habsburská dynastie vládla jako císař Svaté říše římské téměř nepřetržitě od 15. století až do roku 1806. Fridrich vybudoval Prusko jako pátou a nejmenší evropskou velmoc s využitím zdrojů, které vypěstoval jeho skromný otec.
První slezská válka (1740-1742), součást války o rakouské dědictví (1740-1748), vyústila v dobytí polské části Slezska Fridrichem. Rakousko se pokusilo získat Slezsko zpět ve druhé slezské válce (1744-1745), ale Fridrich opět zvítězil a přinutil Rakousko dodržet předchozí mírové podmínky. Pruské držení Slezska poskytlo království kontrolu nad řekou Odrou.
Habsburské Rakousko a bourbonská Francie, tradiční nepřátelé, se spojily v diplomatické revoluci v roce 1756 po rozpadu anglo-rakouské aliance. Fridrich na Westminsterském sněmu rychle uzavřel spojenectví s Velkou Británií. Když se proti němu začaly spiknout sousední země, byl Fridrich odhodlán udeřit jako první. Dne 29. srpna 1756 jeho dobře připravená armáda překročila hranice a vtrhla do Saska, čímž začala sedmiletá válka, která trvala až do roku 1763. Za svůj útok na neutrální Sasko a za násilné začlenění saských vojsk do pruské armády po obléhání Pirny v říjnu 1756 čelil všeobecné kritice.
Tváří v tvář koalici, která zahrnovala Rakousko, Francii, Rusko, Sasko a Švédsko, a s jediným spojencem - Velkou Británií a Hannoverskem - se Fridrichovi podařilo udržet Prusko ve válce, přestože jeho území bylo často napadáno.
Po náhlé smrti ruské carevny Alžběty se k moci dostal její proruský synovec Petr III. To vedlo k rozpadu protipruské koalice. Přestože Fridrich v následné Hubertusburské smlouvě nezískal žádné území, podařilo se mu udržet Slezsko. Prusko se stalo populárním v mnoha německy mluvících územích.
Na sklonku svého života se Fridrich zapojil do menší války o bavorské dědictví v roce 1778, v níž zastavil rakouské pokusy o výměnu Rakouského Nizozemí za Bavorsko. Když se císař Josef II| v roce 1784 o tento plán pokusil znovu, Fridrich vytvořil Fürstenbund, díky čemuž ho Němci vnímali jako obránce německých svobod, na rozdíl od jeho dřívější role útočníka na císařské Habsburky.
Fridrich často osobně vedl své vojenské jednotky a během bitvy mu bylo zastřeleno šest koní. Fridrich je často obdivován jako jeden z největších taktických géniů všech dob, zejména pro jeho používání šikmého bitevního pořádku. Ještě důležitější byly jeho operační úspěchy, zejména zabránění sjednocení početně silnějších soupeřících armád a přítomnost na správném místě ve správný čas, aby udržel nepřátelské armády mimo jádro pruského území. V dopise své matce Marii Terezii napsal rakouský spoluvladař císař Josef II,
Když pruský král mluví o problémech spojených s válečným uměním, které intenzivně studoval a o němž přečetl všechny možné knihy, je vše napínavé, pevné a neobyčejně poučné. Nevyskytují se v něm žádné obezličky, svá tvrzení dokládá fakty a historickými fakty, neboť se dobře vyzná v dějinách... Génius a člověk, který mluví obdivuhodně. Ale vše, co říká, prozrazuje knava.
Modernizace Pruska
Fridrich proměnil Prusko z evropského zapadákova v hospodářsky silný a politicky reformovaný stát. Jeho dobytí Slezska, které poskytovalo novému pruskému průmyslu suroviny, pomohlo nastartovat průmyslovou výrobu a rozvoj a on sám chránil tento průmysl vysokými cly a minimálním omezením vnitřního obchodu. Modernizační mechanismy a technologie státu také Fridrichovi umožnily v roce 1747 uskutečnit rozsáhlý šestiletý program odvodňování a "meliorací" severních bažinatých oblastí země. Tento racionalisticky vedený program, který Fridrich chápal jako "zkrocení" a "podmanění" "neužitečné" a "barbarské" přírody, sice vytvořil zhruba 150 000 hektarů orné půdy, ale zároveň zlikvidoval rozsáhlé plochy přírodního prostředí, zničil biodiverzitu regionu a vysídlil četná domorodá společenství. S pomocí francouzských odborníků Fridrich také reorganizoval pruskou daňovou politiku a zavedl systém nepřímých daní, který byl výnosnější než předchozí politika přímých daní. Fridrich také pověřil významného pruského obchodníka Johanna Ernsta Gotzkowského, aby pomohl podpořit obchod. Gotzkowsky nařídil Fridrichovi, aby reformoval pruský systém mýtných poplatků a omezení dovozu a aby vybudoval velkou továrnu na hedvábí ve snaze konkurovat francouzskému obchodu s hedvábím. Když Gotzkowsky v roce 1763 během finanční krize v Amsterdamu zkrachoval, převzal Fridrich jeho porcelánku.
Fridrich během své vlády také řídil reformu státní měny. Důsledky sedmileté války a získání Slezska změnily ekonomiku, znehodnotily národní měnu a vedly k vysoké celonárodní inflaci. Pruský mincovní edikt z května 1763 revalvoval národní měnu, stabilizoval kurzy vysoce znehodnocených mincí a nařídil, aby se daně platily v měně předválečné hodnoty. K podobným měnovým reformám, které pomohly snížit ceny v celém regionu, brzy přistoupili i další evropští panovníci.
Fridrich stál také v čele dalších významných modernizačních snah v Prusku, včetně vytvoření moderní státní byrokracie, vybudování jednoho z nejuznávanějších vzdělávacích systémů v Evropě a zrušení mučení a tělesných trestů.
Po získání Královského Pruska (Západního Pruska) v roce 1772 změnil Fridrich také svůj titul z "pruskéhokrále", který se používal od korunovace Fridricha I., na "pruského krále", čímž zdůraznil rostoucí význam svého státu a svůj vlastní význam jako panovníka.
Náboženská tolerance
Fridrich byl obecně zastáncem náboženské tolerance, mimo jiné přijal jezuity, kteří utekli před útlakem papeže Klementa XIV., jako učitele ve Slezsku, Warmii a Netze. Měl zájem přilákat do své země mnoho schopných lidí, ať už jezuitských učitelů, hugenotů nebo židovských obchodníků a bankéřů, zejména ze Španělska. Usiloval o rozvoj v celé zemi. Jako příklad této prakticky smýšlející, ale ne zcela bezbřehé tolerance Fridrich ve svém Testament politique napsal, že
Ve městech máme příliš mnoho Židů. Na polském pohraničí je jich zapotřebí, protože v těchto oblastech obchodují pouze Hebrejci. Jakmile se vzdálíte od hranic, stávají se Židé nevýhodou, vytvářejí kliky, obchodují s kontrabandem a dopouštějí se nejrůznějších lumpáren, které křesťanským měšťanům a obchodníkům škodí. Nikdy jsem nikoho z této ani jiné sekty [sic] nepronásledoval; myslím však, že by bylo rozumné dávat pozor, aby se jejich počet nezvyšoval.
Židé na polském pohraničí byli proto povzbuzováni, aby provozovali veškerý možný obchod, a dostávali od krále veškerou ochranu a podporu jako ostatní pruští občané. O úspěchu integrace Židů do těch oblastí společnosti, v nichž je Fridrich podporoval, svědčí role, kterou sehrál Gerson von Bleichröder při financování Bismarckova úsilí o sjednocení Německa.
Protože za Fridricha byla velká část pustiny zúrodněna, hledalo Prusko nové kolonisty. Fridrich opakovaně zdůrazňoval, že národnost a náboženství ho nezajímají.
Architektura
Fridrich nechal ve svém hlavním městě Berlíně postavit slavné budovy, z nichž většina existuje dodnes, jako například Berlínská státní opera, Královská knihovna (dnes Státní knihovna Berlín), katedrála sv. Hedviky a palác prince Jindřicha (dnes sídlo Humboldtovy univerzity). Král však raději trávil čas ve svém letním sídle Postupimi, kde nechal postavit palác Sanssouci, nejvýznamnější dílo severoněmeckého rokoka. Sanssouci, což v překladu z francouzštiny znamená "bezstarostný" nebo "bez starostí", bylo pro Fridricha útočištěm. "Fridrichovo rokoko" se rozvíjelo za Georga Wenzeslause von Knobelsdorffa.
Pozdější roky
Ke konci života trávil Frederick stále více času o samotě. Okruh jeho přátel v Sanssouci postupně vymíral, aniž by ho nahradili, a Fridrich se stával stále kritičtějším a svévolnějším, což frustrovalo státní správu a důstojnický sbor. Obyvatelé Berlína krále vždy povzbuzovali, když se vracel do města z provinčních cest nebo vojenských přehlídek, ale Fridrich neměl ze své popularity u prostého lidu žádné potěšení a dával přednost společnosti svých domácích italských chrtů, kterým říkal "markýzy de Pompadour" jako vtípek na adresu madame de Pompadour. Frederick zemřel v křesle ve své pracovně v paláci Sanssouci 17. srpna 1786.
Fridrich si přál být pohřben vedle svých chrtů na terase vinice na straně corps de logis v Sanssouci. Jeho synovec a nástupce Fridrich Vilém II. místo toho nařídil, aby bylo tělo pohřbeno vedle jeho otce v kostele postupimské posádky. Ke konci druhé světové války nařídil Adolf Hitler rakve Fridricha a Fridricha Viléma I., stejně jako rakve Paula von Hindenburga a jeho manželky, převézt nejprve do podzemního bunkru poblíž Berlína a poté je ukrýt v solném dole poblíž města Bernrode v Německu, aby je ochránil před zničením. Americká armáda objevila čtyři rakve 27. dubna 1945 za 6 stop (1,8 m) silnou zděnou stěnou hluboko v dole a přemístila je do sklepení zámku Marburg, sběrného místa nalezených nacistických "pokladů". V rámci tajného projektu nazvaného "Operace Bodysnatch" přemístila americká armáda oba krále nejprve do marburského kostela Alžběty a poté na hrad Burg Hohenzollern poblíž města Hechingen. Po sjednocení Německa bylo tělo Fridricha Viléma uloženo v mauzoleu císaře Friedricha v sansuckém kostele Míru.
V den 205. výročí jeho úmrtí, 17. srpna 1991, byla Fridrichova rakev uložena na čestném dvoře v Sanssouci, přikryta pruskou vlajkou a doprovázena čestnou stráží Bundeswehru. Po setmění bylo Fridrichovo tělo nakonec uloženo na terase vinice v Sanssouci, podle jeho poslední vůle bez pompy a v noci ("... Im übrigen will ich, was meine Person anbetrifft, in Sanssouci beigesetzt werden, ohne Prunk, ohne Pomp und bei Nacht...". (1757)).
Citáty
- "Se svými vyslanci mluvím francouzsky, se svými účty anglicky, se svou paní italsky, se svým Bohem latinsky a se svým koněm německy."
- "Vzdělaným lidem lze snadno vládnout."
