Space Shuttle

Raketoplán se skládal ze tří částí. Jednalo se o orbiter, vnější palivovou nádrž a raketové motory na tuhé palivo.

Orbiter měl tvar velkého letadla s křídly a ocasem. To umožnilo raketoplánu klouzat a přistávat na přistávací dráze. Díky tomu byla opakovaně použitelná část raketoplánu velmi velká. Mnoho kosmických lodí, které vznikly před raketoplánem Space Shuttle, jako Mercury, Gemini a Apollo, používalo při přistání padáky a přistávalo na oceánu. Lidé říkali, že raketoplán se díky své užitečnosti velmi podobal pickupu.

Raketoplán byl vynesen mimo zemskou gravitaci do vesmíru třemi raketovými motory na zadní straně orbiteru spolu s pomocí dvou dlouhých bílých raketových nosičů na tuhé pohonné hmoty (nazývaných také SRB) Palivo pro raketoplán bylo uloženo ve velké, obvykle oranžové vnější palivové nádrži (nazývané také ET). Než raketoplán dosáhl oběžné dráhy, byly SRB uvolněny a spadly do Atlantického oceánu, odkud byly vytaženy zpět na břeh k opětovnému použití. ET byla také uvolněna, ale rozbila se a spadla do Indického oceánu a nebyla znovu použita.

Doplňky nákladového prostoru

Orbiter měl spíše nákladový prostor pro různé mise než pro rozmísťování družic. Jednalo se o následující mise:

• Spacelab: Laboratoř pro experimenty ve vesmíru.
• Spacehab: Podobně jako Spacelab, ale má více druhů.
• Inerciální horní stupeň: Horní stupeň slouží k vynesení užitečného nákladu na vyšší oběžné dráhy.
• Asistenční modul užitečného zatížení: Podobně jako IUS, ale používal pevná paliva.
• Orbiter s prodlouženým trváním: Kryogenní souprava používaná k prodloužení doby trvání misí.
• Víceúčelový logistický modul: Nákladní kontejner sloužící k zásobování Mezinárodní vesmírné stanice.
• Canadarm: Robotické rameno používané pro všechny mise.

Americké raketoplány byly:

1. Columbia†
2. Challenger†
3. Discovery
4. Atlantis
5. Endeavour
6. Podnik

Označení "†" vedle jména znamená, že raketoplán byl zničen.

Existoval ruský raketoplán Buran. Před vyřazením z provozu uskutečnil jeden bezpilotní let. Buran byl zničen při zřícení hangáru v roce 2002.

Raketoplán byl vytvořen v roce 1973. Nahradil moduly Apollo. První let byl testem přistávacích a manévrovacích schopností raketoplánu. K tomuto letu byl použit raketoplán Enterprise. První let raketoplánu do vesmíru se uskutečnil 12. dubna 1981. Byl při něm použit raketoplán Columbia.

28. ledna 1986 se raketoplán Challenger zničil po 73 sekundách letu STS-51-L. To způsobilo roční zastavení kosmického letu.

V 90. letech začal raketoplán pracovat na Mezinárodní vesmírné stanici (ISS). Od té doby to byla jeho hlavní práce raketoplánu.

V 90. letech 20. století také raketoplán vynesl do vesmíru Hubbleův teleskop. Raketoplán se vrátil pětkrát, aby opravil a vylepšil kamery a vědecké přístroje na dalekohledu.

1. února 2003 se raketoplán Columbia rozpadl při návratu STS-107 na Zemi nad Texasem. Příčinou nehody bylo poškození tepelného štítu, který chrání raketoplán před žárem při návratu do zemské atmosféry. Opět způsobila dlouhé zpoždění do dalšího letu raketoplánu.

V roce 2010 NASA ukončila program Space Shuttle. Jejich provoz byl dražší než u jiných nosných raket.

Spojené státy v současné době nedisponují žádnou pilotovanou kosmickou lodí. Jak SpaceX s lodí Crew Dragon, tak Boeing se svou kapslí Starliner plánují lety s posádkou k ISS. NASA vyvíjí kapsli Orion pro lety za oběžnou dráhu Země.

Zbývající raketoplány jsou nyní vystaveny v následujících muzeích:

• Enterprise je nyní v Muzeu Intrepid Sea-Air-Space v New Yorku. Dříve se nacházela ve Steven F. Udvar-Hazy Center.
• Discovery se nachází v Centru Stevena F. Udvara-Hazyho ve Virginii.
• Endeavour se nachází v Kalifornském vědeckém centru v Los Angeles v Kalifornii.
• Atlantis je vystaven v návštěvnickém komplexu Kennedyho vesmírného střediska na Floridě.
• Pathfinder (zkušební model) je vystaven v americkém raketovém centru v Huntsville v Alabamě.