Katastrofa raketoplánu Challenger

Ráno v den startu raketoplánu bylo nezvykle chladno. Inženýři tvrdili, že Challenger by neměl odstartovat, protože teplota byla 31 °F (-1 °C; 273 K) a O-kroužky nemohly správně těsnit, pokud byla teplota nižší než 53 °F (12 °C; 285 K). Velitelé NASA s tím nesouhlasili a tvrdili, že záložní O-kroužek bude fungovat. Později se ukázalo, že se mýlili. Teplota byla tak nízká, že z některých částí startovací rampy visely rampouchy.

O něco více než minutu po startu motory zvýšily výkon, aby vytvořily co nejvyšší tah (tzv. škrcení). Řídicí letové kontroly informovali posádku raketoplánu, že jejich letový stav je "go" ve fázi přidávání plynu. Velitel letu Dick Scobee reagoval slovy: "Rozumím, start na plyn. " Avšak 72 sekund po startu se pravý posilovač utrhl od jedné z částí připojených k vnější nádrži. Právě tehdy Challenger náhle vybočil ze zamýšlené dráhy, což mohla posádka pocítit. O půl sekundy později Smith pronesl poslední slova, která zachytil záznamník určený k zaznamenávání všech interakcí v prostoru posádky raketoplánu během letu: "Uh oh... ". Smith možná reagoval na to, že mu počítač raketoplánu sdělil, že motory se rychle pohybují, aby kompenzovaly nyní uvolněný posilovač v marné snaze vrátit raketoplán na plánovanou dráhu.

O tom, co se dělo v minutách po rozchodu, se ví jen málo. Kabina posádky byla ještě neporušená, když začala padat. Oficiální zpráva o katastrofě uvádí, že posádka přežila první rozpad a že nejméně tři lidé byli stále naživu. Byli schopni pohnout spínači, které vyžadovaly sejmutí krytu, než s nimi mohli pohnout, pravděpodobně když se snažili získat zpět kontrolu nad plavidlem. Kabina posádky neměla žádný druh padáku a po 2 minutách a 45 sekundách pádu rychlostí zhruba 207 mil za hodinu (333 kilometrů za hodinu) se zřítila do oceánu. Posádka, která mohla přežít první rozpad, okamžitě zahynula působením více než 200násobku síly běžné gravitace. To je, jako kdybyste během jedné sekundy zrychlili z 0 na více než 4 400 mil za hodinu (7 100 kilometrů za hodinu) a pak zpomalili zpět na 0.

Mnoho lidí chtělo vědět, proč Challenger explodoval. Prezident Ronald Reagan si vyžádal zprávu o katastrofě. Byla nazvána Zpráva Rogersovy komise a sepsala ji skupina astronautů, vědců a inženýrů. Zjistili, co se stalo a proč Challenger explodoval. Ve zprávě se uvádělo, že odpovědní lidé v NASA neposlouchali inženýry, kteří tvrdili, že O-kroužky nejsou bezpečné, a že si někdy odpovědní lidé mysleli, že části raketoplánu jsou dobře vyrobeny, i když tomu tak nebylo. Také napsali, že NASA někdy dělala nebezpečné věci, protože by se lidé rozzlobili, kdyby se starty raketoplánů zpozdily.

V době psaní této zprávy neprobíhaly žádné lety raketoplánů. Po sepsání zprávy musela být NASA v mnoha ohledech opatrnější.

• Katastrofa raketoplánu Columbia