Ostrovy Svatá Helena, Ascension a Tristan da Cunha jsou sopečného původu a dříve byly samostatnými koloniemi anglické koruny, i když je v letech 1502-1504 objevilo několik portugalských objevitelů.
Portugalský objev
Když se portugalský admirál João da Nova v květnu 1501 vydal do Indie, spatřil ostrov Ascension v jižním Atlantiku. Na zpáteční cestě Nova údajně 21. května 1502, v den svátku Heleny Konstantinopolské, objevil ostrov Svatá Helena v jižním Atlantiku.
Jiný Portugalec, Tristan da Cunha (portugalsky Tristão da Cunha), objevil skupinu ostrovů v roce 1506 a dal jméno hlavnímu ostrovu skupiny (portugalsky Ilha de Tristão da Cunha), které však bylo brzy změněno na Tristan da Cunha.
Portugalci zjistili, že na ostrově Svatá Helena s lesy a sladkou vodou nikdo nežije. V údolí, kde později vznikl Jamestown, postavili dřevěnou kapli. ačkoli zde nevytvořili žádnou stálou osadu, ostrov se stal velmi důležitým pro lodě připlouvající z Asie a vracející se zpět do Evropy.
Anglická a britská kolonizace
V prvních letech 16. století se na ostrově Svatá Helena zastavovali Portugalci, Holanďané, Angličané a Francouzi na své cestě do Indie a dalších asijských zemí.
Nizozemsko obsadilo Svatou Helenu v letech 1645 až 1659. V roce 1657 dostala anglická Východoindická společnost od Olivera Cromwella povolení spravovat Svatou Helenu a v následujícím roce se společnost rozhodla kolonizovat ostrov zemědělci. První guvernér, kapitán John Dutton, přijel v roce 1659 a právě od tohoto data se Svatá Helena prohlašuje za druhou nejstarší (zbývající) britskou kolonii (po Bermudách). Byla dostavěna pevnost a postavena řada domů. Po restauraci anglické monarchie v roce 1660 dostala Východoindická společnost královské povolení založit na ostrově kolonii. Pevnost byla pojmenována James Fort a město Jamestown na počest vévody z Yorku, pozdějšího anglického krále Jakuba II.
V roce 1815 se britská vláda rozhodla využít ostrov Svatá Helena jako místo pro zadržení Napoleona Bonaparta. Aby zabránila jakémukoli pokusu o útěk z okolních ostrovů, formálně anektovala ostrovy Ascension a Tristan da Cunha. V roce 1821 Napoleon na ostrově Svatá Helena zemřel.
Dne 22. dubna 1834 se ostrov Svatá Helena stal kolonií britské koruny. V roce 1922 pak byl připojen ostrov Ascension jako závislé území a 12. ledna 1938 ostrov Tristan da Cunha.
Během druhé búrské války (1899-1902) sloužil ostrov Svatá Helena jako tábor pro přibližně 5 000 válečných zajatců.
Během druhé světové války byl Ascension pronajat Spojeným státům, které zde zřídily základnu pro svá letadla.
V roce 1961 došlo na ostrově Tristan da Cunha k erupci sopky, která donutila úřady evakuovat všechny obyvatele ostrova do Spojeného království. Obyvatelé Tristan da Cunha se mohli na ostrov vrátit až v roce 1963.