Rutherfordium bylo pojmenováno po Ernestu Rutherfordovi. Poprvé bylo údajně vyrobeno v roce 1964 ve Spojeném ústavu jaderných výzkumů v ruské Dubně. Vědci uvedli, že bombardovali jiný chemický prvek 242Pu prvkem 22Ne. Částice neonu-22 byly urychleny na energii 113 až 115 MeV. Tvrdí, že mikroskopem zjistili stopy jaderného štěpení ve speciálním typu skla, které ukazují, že se v něm nachází nový prvek.
V roce 1969 vyrobili vědci z Kalifornské univerzity v Berkeley rutherfordium tak, že při velmi vysokých energiích sbili249 Cf a 12C. Tito vědci uvedli, že když se pokusili vyrobit rutherfordium stejným způsobem jako vědci ze Spojeného ústavu jaderných výzkumů, žádný prvek nevznikl.
Vědci ze Spojeného ústavu jaderných výzkumů tvrdili, že poprvé byl zjištěn v Dubně. Domnívali se, že by se měl jmenovat dubnium (Db) nebo kurčatovium (Ku) podle Igora Vasiljeviče Kurčatova (1903-1960).
Vědci z Kalifornské univerzity v Berkeley se domnívali, že by se měl jmenovat rutherfordium (Rf).
Mezinárodní unie pro čistou a užitou chemii (IUPAC) rozhoduje o názvech prvků, které by měl používat každý. Jako dočasný název použili unnilkadium (Unq). Unnilkadium je systematický název prvku. V roce 1997 spor vyřešili a používali současný název rutherfordium. Chemický prvek s atomovým číslem 105 byl pojmenován dubnium.
