Jaderné štěpení je druh jaderné reakce. Při ní se atom rozštěpí na menší atomy. Některé štěpné reakce uvolňují velké množství energie a používají se v jaderných zbraních a jaderných reaktorech. Jaderné štěpení objevil v prosinci 1938 německý jaderný chemik Otto Hahn a jeho asistent Fritz Strassmann v Berlíně.
Atom je nejmenší částice, která tvoří chemický prvek (např. vodík, kyslík, hořčík). Všechny atomy jsou velmi malé. Atomy se skládají ze tří složek nebo částic: Protony, neutrony a elektrony. Protony a neutrony jsou shluknuty do kuličky zvané jádro, která se nachází uprostřed každého atomu. Elektrony obíhají kolem jádra v tzv. elektronovém mraku. Prvky, které mají velká jádra, jako je uran a plutonium, se mohou štěpit.
Pokud (relativně) velmi velké atomové jádro zasáhne pomalu se pohybující neutron, stane se někdy nestabilním a rozpadne se na dvě jádra. Při rozpadu (neboli štěpení) jádra se uvolňuje energie, většinou ve formě záření gama a tepla. Při tom se z jádra uvolní také některé neutrony.
U několika izotopů (atom se stejným počtem protonů, ale různým počtem neutronů) se při takovém štěpení může uvolnit mnoho neutronů. Pokud tyto neutrony dopadnou na jiné atomy, způsobí jejich rozštěpení. To se může opakovat. Tomuto procesu se říká řetězová jaderná reakce, při níž se může velmi rychle uvolnit obrovské množství energie. Množství energie uvolněné při řetězové jaderné reakci se měří v kilotonech. Jedna kilotona odpovídá energii tisíce tun TNT (trinitrotoluenu).
U jaderné bomby se to musí stát velmi rychle, aby došlo k velmi velkému výbuchu. V jaderném reaktoru se to musí dít pomalu, aby vzniklo teplo. Teplo se používá k vaření vody na páru, která roztáčí parní turbínu a vyrábí elektřinu.
