Jaderná reakce je proces zahrnující atomové jádro nebo více jader. Nejběžnějšími druhy jsou
- Jaderná fúze, reakce, při níž se srážejí dvě nebo více částic. Výsledkem jsou nové částice, které se od těch prvních liší.
- Štěpení jádra, rozpad jádra na části.
- Radioaktivní rozpad, při kterém jádro něco vyplivne a změní se na jiný druh jádra.
V případě radioaktivity je reakce spontánní. Štěpení a fúze mohou probíhat záměrně, aby se uvolnila energie. Tato energie pak může být využita k různým účelům, například k výrobě páry (jako v jaderné elektrárně). Lze ji také použít jako energii pro bombu.
Na příkladu na obrázku 6Li se slučuje s deuteriem. Vznikne tak berylium, které se následně rozpadne na dvě částice alfa.
Jaderné reakce probíhají na Slunci, v jaderných reaktorech, v urychlovačích částic i ve vesmíru. Kromě radioaktivníhorozpadu probíhá na Zemi jen velmi málo jaderných reakcí, kromě těchto speciálních míst. Jaderné reaktory využívají jaderné reakce k výrobě tepla a elektřiny. V urychlovačích někdy probíhají jaderné reakce, při nichž vznikají radioaktivní materiály. Částice z vesmíru způsobují v zemské atmosféře jaderné reakce, které způsobují, že vzduch je mírně radioaktivní.
Jaderné reakce se od chemických reakcí liší tím, že nepotřebují katalyzátor. Radioaktivní rozpad také nelze zastavit, urychlit ani zpomalit.
