Katastrofismus

Teorie Země od Jamese Huttona (2 svazky, 1795), na kterou navázal Charles Lyell se svou knihou Principles of Geology (3 svazky, 1830-33), vykreslila zcela jiný obraz.

Jednalo se o uniformitarismus, což je rovněž slovo, které vymyslel Whewell. Huttonova základní myšlenka byla, že "současné procesy probíhaly i v minulosti". Vlastnosti Země byly utvářeny stejnými geologickými procesy, které lze pozorovat v současnosti a které působily postupně po obrovské časové období.

Lyell tyto myšlenky rozvinul a předložil obrovské množství pozorování, která bylo možné vysvětlit pouze postupným působením. Jeho kniha silně ovlivnila mladého Charlese Darwina, který si první díl vzal s sebou na loď HMSBeagle a druhý díl nechal poslat napřed do Rio de Janeira.

Stáří Země je jedním z faktorů v této debatě. V 19. století se předpokládalo, že Země je stará možná 100 milionů let. Nyní víme, že je stará přibližně 4 560 milionů let. To je rozhodně dostatečně dlouhá doba na to, aby se v ní mohly projevit pomalé procesy.

V důsledku toho byli po dlouhou dobu od roku 1840 do roku 1980 prakticky všichni geologové uniformisté, kteří věřili, že "současnost je klíčem k minulosti".

Nakonec se ukázalo, že v historii Země hrály roli jak pomalé procesy, tak rychlé katastrofy.

Hlavním důvodem je zjištění, že dopady asteroidů a některé další události ovlivnily historii Země.

Konec dinosaurů

Walter a Luis Alvarezovi v roce 1980 navrhli, že před 65 miliony let na konci křídy narazil do Země asteroid o průměru 10 km.

Náraz vyhubil asi 70 % všech druhů, včetně dinosaurů, a zanechal po sobě důkazy o vymírání K/T. V roce 1990 byl v Chicxulubu na poloostrově Yucatán v Mexiku identifikován 180 km dlouhý kráter, který označuje tento impakt.

V současnosti se diskutuje pouze o tom, zda byl hlavním mechanismem vymírání dopad asteroidu, nebo rozsáhlý záplavový vulkanismus z Dekkánských pastí (k němuž došlo přibližně ve stejné době). Oba navrhované mechanismy jsou katastrofické povahy, i když pouze dopad asteroidu byl náhlý.

Pozorování srážky komety Shoemaker-Levy 9 s Jupiterem ukázalo, že katastrofické události se skutečně vyskytují jako přírodní události.

Původ Měsíce

Hypotéza obřího impaktu předpokládá, že Měsíc vznikl z úlomků po srážce mladé Země s protoplanetou velikosti Marsu. Jedná se o oblíbenou vědeckou hypotézu vzniku Měsíce.