Kráter Chicxulub je velmi velký kráter spojený s katastrofickou událostí na konci křídy. Někteří vědci se domnívají, že kráter Chicxulub vznikl po dopadu velkého meteoritu (bolidu), který způsobil rozsáhlé vyhynutí včetně neptačích dinosaurů a mnoha dalších skupin organismů. Kráter se nachází zčásti na poloostrově Yucatán v Mexiku a zčásti pod hladinou moře.

Poloha a rozměry

Kráter Chicxulub má průměr řádově stovek kilometrů – odhady se pohybují kolem 150–180 km, což z něj činí jeden z největších známých impaktních kráterů na Zemi. Byl objeven koncem 70. let 20. století při geofyzikálním mapování prováděném při hledání ropy.

Jaký bolid kráter vytvořil

Většina odhadů velikosti bolidu, který kráter vytvořil, se pohybuje okolo 10–15 km v průměru. Důkazy impaktního původu zahrnují přítomnost šokově upraveného křemene (šokovaný křemen), gravitační a magnetické anomálie, skleněné kuličky a sféruly (tektity) v okolních sedimentech a další geochemické stopy. Stáří impaktní struktury určené pomocí datování hornin a izotopové analýzy odpovídá konci období křídy, přibližně před 66 miliony let (66 Ma).

Důkazy pro spojitost s vymíráním

Na globální úrovni existuje tenká vrstva bohatá na iridium a další zachované produkty dopadu – vrstva K–Pg (dříve označovaná K–T) – která odpovídá stáří kráteru. Tato vrstva, spolu s nálezy šokových mineralogických struktur, tektitů, rozsáhlých tsunami usazenin a náhlými změnami ve fosilním záznamu, podporuje závěr, že impakt měl zásadní roli při masovém vymírání na hranici K–Pg, včetně vyhynutí neptačích dinosaurů.

Následky dopadu

Impakt vyvolal okamžité a krátkodobé efekty (obrovské rázové vlny, požáry, tsunami) i dlouhodobé klimatické změny. Mezi hlavní následky patřilo rozsáhlé rozstřelení materiálu do atmosféry, tvorba prachových, saze a síranových aerosolů (zejména ze zasažených síranových karbonátových hornin), které omezily přístup slunečního světla, ochladily klima a narušily fotosyntézu. Později mohlo následovat období oteplování vlivem uvolněných skleníkových plynů.

Vrtání a moderní výzkum

V posledních desetiletích proběhlo několik geologických a geofyzikálních studií a výprav pro vrtné jádro do centrální části impaktu. Díky vrtnému materiálu a pečlivé analýze hornin mohou vědci detailněji rekonstruovat procesy, kterými asteroid vytvořil svůj obrovský kráter, včetně vzniku vnitřního „peak‑ring“ (vnitřního prstence) a následných hydrotermálních procesů, které po dopadu probíhaly.

Původ bolidu a rodinné vazby

Studie z roku 2007 naznačovaly, že bolid mohl pocházet z fragmentu mnohem většího asteroidu, který se rozpadl dříve, a mohl mít spojitost s rodinou asteroidů jako 298 Baptistina. Pozdější pozorování a data (například z mise WISE) však tento konkrétní odhad rekurzivně zpochybnily a vztah mezi Chicxulubem a 298 Baptistina zůstává předmětem diskuse. Současný konsensus je, že impakt byl dílem samostatného velkého tělesa o velikosti řádově desítek kilometrů.

Konsenzus vědecké komunity

V březnu 2010 po analýze dostupných důkazů, které zahrnují dvě desítky let dat z oborů paleontologie, geochemie, modelování klimatu, geofyziky a sedimentologie, 41 mezinárodních odborníků z 33 institucí přezkoumalo dostupné důkazy a dospělo k závěru, že impakt v Chicxulubu sehrál klíčovou roli při masovém vymírání na hranici K–Pg, včetně vymření dinosaurů. Od té doby nové vrtné výzkumy a modely událost dál upřesňují, avšak základní spojitost mezi Chicxulubským impaktem a velkým vymíráním je široce přijímána.