Waffen-SS byla součástí Schutzstaffel (SS). "Waffen-SS" znamená v němčině "ozbrojené SS". Waffen-SS byla polovojenská organizace v rámci SS.

Divize Waffen-SS byly složeny ze speciálně vycvičených vojáků. Jejich původním úkolem bylo chránit výše postavené osoby v SS a nacistické straně. Společně se Sturmabteilung ("Bouřkovým praporem" neboli SA) byly využívány jako policejní síly. Waffen-SS byly oficiálně mimořádnou policejní jednotkou v ulicích.

V roce 1937 byli někteří vojáci reorganizováni. Nacističtí vůdci pověřili některé příslušníky SS střežením a vedením koncentračních táborů (a později táborů smrti). Tito vojáci byli přesunuti z Waffen-SS do SS-Totenkopfverbände.

V některých koncentračních táborech, například v Osvětimi a Buchenwaldu, prováděli lékaři Waffen-SS pokusy na lidech.

Heinrich Himmler vedl SS od roku 1929 až do roku 1945, kdy nacistické Německo prohrálo druhou světovou válku. Po druhé světové válce byla SS shledána vinnou ze zločinů proti lidskosti a SS byla postavena mimo zákon.