Bitva u Fredericksburgu (prosinec 1862)

Po marylandském tažení a krvavé bitvě u Antietamu ustupovala armáda Severní Virginie pod vedením generála Roberta E. Leeho na jih do Virginie. Leeho zadní voj v bitvě u Shepherdstownu přesvědčil generála Unie George B. McClellana, aby ho příliš nesledoval. McClellan poté, co dvakrát požádal o další posily, rozhodl, že bude bezpečnější zůstat na místě a bránit Maryland. Dne 6. října prezident Abraham Lincoln pověřil McClellana, aby se vydal za konfederáty do Virginie. Přestože měl 100 000 mužů, stěžoval si, že nemá dostatek vojáků a zásob, aby mohl přejít do Virginie. Nakonec koncem října, kdy už byla Leeova armáda odpočatá a zásobená, McClellan pomalu přesunul svou armádu na jih. Do boje se však nezapojil. Lincoln s výměnou McClellana počkal až do voleb v roce 1862. Prezident již nějakou dobu plánoval McClellanovu výměnu. Před podzimem 1862 dvakrát nabídl velení Potomacké armády Ambrose Burnsidovi. Burnside v obou případech Lincolna odmítl. Nakonec 7. listopadu Lincoln nahradil McClellana, protože Burnside neochotně přijal tuto funkci.

Nyní velel Burnside a 14. listopadu vyslal sbor do oblasti Falmouthu naproti Fredericksburgu. Jednalo se o přípravu na útok proti Richmondu ve Virginii, hlavnímu městu Konfederace. Podle zpráv byla Leeova armáda rozptýlena mezi Culpepperem ve Virginii a Winchesterem ve Virginii a blokovala jakýkoli postup Unie na jih.

Otevření

Burnsideův plán, schválený Lincolnem, počítal s přesunem armády na jih, aby zaútočila na Richmond. Rozhodl se přesunout přes Fredericksburg. Tímto způsobem se mohl spolehnout na zásobování námořnictvem Unie namísto zásobování po souši, které mohlo být napadeno konfederační kavalerií. Také by se vyhnul konfederační armádě a dostal by se mezi ni a Richmond. Jeho hlavní základnou bylo vylodění u Aquia Creeku. Jeho plánem bylo použít pontonové mosty k překročení řeky Rappahannock u Fredericksburgu. Pontonové mosty však dorazily s dvoutýdenním zpožděním. Potomacká armáda tedy seděla na druhém břehu řeky a čekala. Toto zpoždění poskytlo Leemu dostatek času k tomu, aby shromáždil své síly a postavil se Burnsidovi, který nyní ztratil výhodu překvapení. Během časných ranních hodin 11. prosince vojáci sestavili pontonové mosty, aby armáda mohla přejít. Konfederáti na ně stříleli, což způsobilo zpoždění při dokončování mostů. Ze Staffordských výšin zahájilo palbu 150 Burnsideových děl. Střely způsobily městu rozsáhlé škody, ale konfederáty nezahnaly. Nakonec byly mosty dokončeny pozdě večer. Přes mosty se do Fredericksburgu přesunulo více než 120 000 vojáků Unie. Lee nadále kladl symbolický odpor, aby sbor generála Stonewalla Jacksona měl čas dostat se na místo a dokončit konfederační linii dlouhou asi tři míle. Burnside spoléhal na to, že se mu nepodaří překročit řeku. Nyní měl Lee čas na to, aby svou armádu postavil na místo. Zimní počasí by brzy značně ztížilo používání silnic a ukončilo by jakékoli tažení až do jara. Burnside potřeboval prorazit Leeovu linii.

Ráno 12. prosince bylo chladné a mlhavé. Burnside poslal do města další vojáky, ale neudělal nic pro zorganizování útoku. Místo toho jeho muži promarnili den rabováním a demolováním domů a obchodů.

13. prosince

Burnside čekal s vydáním rozkazů až do rána 13. prosince. Nařídil divizi generála Williama B. Franklina, aby zaútočila na Jacksonův sbor. Poté měla divize generála Edwina Vose Sumnera zaútočit na Marye's Heights. Burnsideovy rozkazy však byly v několika bodech nejasné. V rozkazech Franklinovi nařídil útok "alespoň jednou divizí". Aniž by si Franklin udělal čas na vyjasnění, poslal jen jednu divizi generála George G. Meada o síle 4 500 mužů. Měla zaútočit na Jacksonovu linii vzdálenou asi jednu míli. Dvě malá konfederační děla stála na cestě kolmo k Meadovým postupujícím jednotkám. Přestože měl major John Pelham rozkaz se stáhnout, pokračoval v ostřelování více než hodinu. Nakonec, když Pelhamovi došla munice, děla stáhl. Meade pokračoval v pochodu na Jacksonovy pozice. Když se Meadova divize přiblížila na vzdálenost 500 yardů (460 m), Jacksonových skrytých 14 děl zahájilo palbu a zkosilo mnoho Meadových vojáků. Dělostřelectvo Unie zahájilo palbu na konfederační děla a začal dělostřelecký souboj, který trval hodinu. Meadovy jednotky našly v lese v Jacksonově linii mezeru dlouhou 600 yardů (550 m) a využily ji. Jihokarolínská brigáda si nejprve Meadovy jednotky spletla s ustupujícími konfederáty a nestřílela na ně. To umožnilo vojákům Unie dostat se hluboko do Jacksonovy linie. Když se to Jackson dozvěděl, nařídil protiútok a zahnal vojáky Unie zpět do vlastních linií.

Burnside čekal na svém velitelství, aby se dozvěděl, že Meade úspěšně zahnal Jacksona zpět. Když o tom nedostal žádnou zprávu, nařídil, aby se útok na Marye's Heights přesto uskutečnil. Dělostřelectvo na vrcholu Marye's Heights a okolních kopcích mělo zabránit jakémukoli útoku na výšiny. Sumner však nařídil sérii útoků, které probíhaly celé odpoledne a na které konfederační dělostřelectvo sypalo granáty. Nakonec byly za soumraku útoky odvolány. Tři divize se postupně pokusily zdolat Marye's Heights a všechny neuspěly. Za pouhou hodinu bylo ztraceno téměř 3 000 mužů, ale útoky pokračovaly bez výsledku. Když Lee sledoval zkázu Sumnerových divizí, poznamenal: "Je dobře, že je válka tak strašná. Příliš bychom si ji oblíbili." Z 12 600 federálních obětí jich téměř dvě třetiny padly při útoku na Marye's Heights. Konfederace zase během bitvy ztratila asi 5 000 mužů.

Přestože Lee vyhrál bitvu, která se zdála být jednoznačná, přišel o muže a vybavení, které si nemohl dovolit ztratit. Burnsideovy ztráty byly sice velké, ale brzy byly nahrazeny. Lee při obraně Fredericksburgu utrpěl 5 300 ztrát. Ztráty Unie byly více než dvojnásobné. Burnside ztratil asi 12 600 vojáků Unie; padlých, zraněných nebo nezvěstných. Bitva u Fredericksburgu byla pro Sever deprimující zprávou. Na válku však neměla žádný trvalý dopad. Byla však povzbuzením pro morálku Konfederace. Na jaře se mělo uskutečnit nové tažení proti Richmondu. V lednu 1863 Burnsida ve funkci velitele Potomacké armády nahradil generál Joseph Hooker. Stejně jako Burnside byl však i Hooker nahrazen po jediné katastrofální bitvě - bitvě u Chancellorsville. Po bitvě u Fredericksburgu se Potomacká armáda zapojila do tzv. bahenního pochodu, přerušeného pokusu o zimní tažení.