Prodloužená mícha (neboli medula) je dolní polovina mozkového kmene. Nachází se těsně nad míchou. Spojuje vyšší části mozku s míchou (viz obrázek vpravo na této stránce).
Ve dřeni se nacházejí řídicí centra srdce, dýchání a vazomotoriky. To znamená, že dřeň řídí srdeční frekvenci, krevní tlak, dýchání a velikost tělesných cév. Pokud by dřeň nefungovala, člověk by zemřel.
Dřeň vykonává mnoho důležitých činností. Přenáší nervové signály mezi mozkem a míchou. Signály z mozku říkají zbytku těla, co má dělat. Signály z míchy říkají mozku, co se děje v těle. Bez dřeně by se žádný z těchto signálů nedostal dál.
Dřeň také řídí autonomní funkce (činnosti, které tělo dělá automaticky, aniž by na ně člověk musel myslet).
Dřeň řídí dýchání. Skupiny neuronů ve dřeni říkají tělu, kdy se má nadechnout, kdy dýchat rychleji a kdy pomaleji.
Dřeň měří množství oxidu uhličitého v krvi. Když tělo vyrábí energii, oxid uhličitý v něm zůstává. Tělo se musí přebytečného oxidu uhličitého zbavit, protože je jedovatý. Jediný způsob, jak se tělo může zbavit oxidu uhličitého, je jeho vydechování.
Pokud je v krvi příliš mnoho oxidu uhličitého, vysílá dřeň signály do dýchacích svalů a nařizuje jim, aby pracovaly intenzivněji. To nutí člověka dýchat rychleji, aby mohl vydechnout přebytečný oxid uhličitý. Jakmile je množství oxidu uhličitého v krvi opět v normě, medula řekne tělu, aby opět dýchalo pomaleji.
Dřeň pomáhá řídit sympatický nervový systém a parasympatický nervový systém. Hlavní část nervů, které řídí tyto dva systémy, se nachází ve dřeni. Tyto nervy dostávají signály z ostatních částí mozku a těla. Tyto signály pomáhají říkat sympatickému a parasympatickému nervovému systému, co mají dělat.
Tyto dva systémy společně řídí mnoho důležitých věcí, například rychlost srdečního tepu a sílu stisku. V srdečním centru se nacházejí speciální nervy, které přimějí srdce bít silněji a rychleji, tzv. vzrušivé nervy. Existují také inhibiční nervy, které způsobí, že srdce bude bít pomaleji a ne tak silně. Pokud se krevní tlak člověka příliš sníží, srdeční centrum vyšle vzrušivým nervům zprávu, aby přiměly srdce bít rychleji a silněji. Tím se krevní tlak zvýší. Pokud je krevní tlak příliš vysoký, srdeční centrum vyšle zprávu inhibičním nervům, které zpomalí srdce a přimějí ho nebít tak silně. Tím se krevní tlak sníží. U zdravého člověka srdeční centrum vyrovnává signály, které vysílá do těchto sad nervů, aby udrželo krevní tlak v normě.
Vazomotorické centrum řídí velikost tělesných cév. Když je člověk ve stresu nebo v nebezpečí, vazomotorické centrum způsobí, že se cévy zmenší. To je součástí tělesné reakce "bojuj nebo uteč". To způsobuje, že se do nejdůležitějších tělesných orgánů, jako je mozek, srdce a plíce, dostává více krve. To může člověku pomoci přežít, pokud se ocitne v nebezpečí. Zvyšuje také krevní tlak.
Jindy vazomotorické centrum způsobí, že se cévy rozšíří. Tím se sníží krevní tlak a krev se snáze dostane do některých částí těla.
Dřeň také řídí některé důležité reflexy, jako je zvracení, kašel, kýchání a polykání.
Sady neuronů v mozkové kůře pomáhají řídit další důležité věci, jako je pohyb, trávení a spánek.
Dřeň ovládá mnoho důležitých věcí, a proto její poranění může způsobit vážné problémy.
Tyto příznaky může způsobit například poranění středu dřeně:
Tyto příznaky může způsobit poranění jedné strany dřeně:
Pokud je dřeň člověka zcela zničena (například v důsledku velmi těžkého zranění nebo proto, že nedostala dostatek kyslíku k přežití), zemře.