Aby člověk mohl dýchat, musí se určité svaly stahovat (napínat) a uvolňovat ve správný čas. Speciální skupiny neuronů v mozkové dřeni říkají těmto dýchacím svalům, kdy se mají stahovat (což člověka nutí nadechnout se) a kdy se mají uvolnit (což člověka nutí vydechnout). Existuje několik hlavních skupin svalů, které řídí dýchání.
Membrána
Bránice je hlavní sval, který ovládá dýchání. Jedná se o svalovou hmotu, která se táhne podél spodní části hrudního koše. Když je bránice uvolněná, má tvar kopule (jako půlkruh). Když dřeň přikáže bránici, aby se tělo nadechlo, bránice se stáhne dolů a napřímí se. Tím se uvnitř hrudníku vytvoří více místa a více prostoru pro plíce, aby se mohly naplnit vzduchem. Do plic vniká vzduch (to je vdechování). Když nastane čas výdechu, bránice se opět uvolní a vzduch z plic odejde.
Přibližně 60-70 % dýchací schopnosti člověka pochází z bránice.
Bránice je ovládána zvláštním souborem nervů zvaným frenické nervy. Dřeň říká bránici, kdy se má stáhnout, vysíláním zpráv prostřednictvím frenických nervů. Protože je bránice pro dýchání tak důležitá, jsou brániční nervy v těle velmi dobře chráněny. Nacházejí se na samém vrcholu míchy v blízkosti krku.
Mezižeberní svaly (žebra)
Mezižeberní svaly probíhají mezi jednotlivými žebry. Když se člověk potřebuje nadechnout, tyto svaly se stáhnou a vytáhnou žebra nahoru. Tím se v hrudníku vytvoří více prostoru pro naplnění plic.
Když je člověk v klidu, asi 30 až 40 % jeho schopnosti dýchat pochází z mezižeberních svalů.
Mezižeberní svaly jsou ovládány mezižeberními nervy. Dřeň říká mezižeberním svalům, kdy se mají stáhnout, tím, že vysílá zprávy prostřednictvím těchto nervů. Mezižeberní nervy nejsou tak dobře chráněny jako nervy frenické. Mezižeberní nervy probíhají podél hrudní páteře (která se nachází v horní až střední části zad) a spojují se s mezižeberními svaly. To znamená, že pokud si člověk poraní hrudní páteř, nemusí být schopen používat mezižeberní svaly. Ztratil by tak 30 % až 40 % své schopnosti dýchat. Protože však nervy, které ovládají bránici, jsou v páteři mnohem výše a jsou lépe chráněny, člověk by stále mohl používat bránici k dýchání. Stále by měl 60 až 70 % schopnosti dýchat.
Přídavné svaly
Přídatné svaly jsou svaly, které člověk používá pouze tehdy, když potřebuje dodatečnou pomoc při dýchání. Někdy je to normální. Například pokud člověk právě hodně cvičil, může potřebovat kyslík navíc. Dřeň řekne pomocným svalům, aby se aktivovaly a usnadnily člověku zvedání hrudníku, aby se vytvořil větší prostor pro naplnění plic. Nejdůležitějšími pomocnými svaly jsou svaly hrudníku, břicha a krku.
Pokud však člověk musí při dýchání v klidu používat pomocné svaly, je to známka toho, že se mu nedostává kyslíku, který jeho tělo potřebuje. Může potřebovat léky, dodatečný kyslík podávaný přes masku nebo dokonce pohotovostní lékařské ošetření, které mu pomůže normálně dýchat. Například lidé s astmatem nebo chronickou obstrukční plicní nemocí (CHOPN) často při potížích s dýcháním používají inhalátor. Inhalátor vhání lék, například albuterol, do průdušnice a do plic. Díky tomu se dýchací cesty rozšíří a člověk může dýchat lépe než dříve.
