Army of the Potomac

Počátky Potomacké armády se datují do doby, kdy prezident Lincoln povolal 75 000 příslušníků domobrany ze severních států. Stalo se tak pouhý den poté, co se posádka pevnosti Fort Sumter vzdala silám Konfederace. Tyto jednotky měly sloužit 90 dní a každý guvernér státu dostal kvótu. V té době bylo 90 dní maximální dobou, po kterou mohly jednotky domobrany sloužit podle zákona o domobraně z roku 1795. V roce 1861 měla pravidelná americká armáda pouze 16 367 důstojníků a mužů. Byli organizováni do 197 rot, z nichž 179 bylo rozptýleno v pohraniční službě na západě. Na východ od řeky Mississippi tvořilo zbývajících 18 rot dělostřelectvo. Celkem zde bylo pouze šest generálů včetně vrchního generála Winfielda Scotta.

Bylo třeba co nejrychleji shromáždit armádu. Washington byl ohrožován přítomností 20 000 vojáků Konfederace, kteří tábořili pouhých 25 mil daleko u Manassasu ve Virginii. Během dubna, května a června 1861 byli dobrovolníci všude. Téměř denně přijížděla vlakem nová skupina. Tábořili všude, dokonce i na trávníku Bílého domu. Dne 24. května 1861 převzal velení nové armády, nazvané Armáda severovýchodní Virginie, brigádní generál Irwin McDowell. S ještě nedokončeným výcvikem dostal McDowell rozkaz zapojit se do boje s konfederačními silami u Manassasu. Postupoval na jih velmi pomalu, což poskytlo konfederačnímu veliteli P. G. T. Beauregardovi dostatek času na to, aby povolal posily od svého kolegy generála Josepha E. Johnstona. Střetnutí, které následovalo, bylo nazváno první bitvou u Bull Runu.

První bitva u Bull Runu

Bitva u Manassasu, nazývaná také první bitva, se odehrála 21. července 1861 a byla první velkou bitvou americké občanské války. McDowell začal pochodovat částí své armády kolem levého konce konfederační armády a pokusil se o obchvatný manévr. Obě armády na sebe začaly střílet kolem šesté hodiny ranní poblíž Matthews Hill. Konfederáti neočekávali útok armády Unie, ale přesunuli brigády na své levé křídlo. Armáda Unie zatlačila konfederáty z Matthews Hill kolem 11:00. Konfederáti ustoupili zpět na další kopec zvaný Henry House Hill. Na kopci se nacházela brigáda Thomase J. Jacksona. Další konfederační generál se snažil přeskupit své muže. Když Jackson vyrazil vpřed, aby vyplnil mezeru v konfederační linii, generál řekl: "Podívejte se, muži, tamhle stojí Jackson jako kamenná zeď!". Po bitvě se Jacksonovi začalo říkat "Stonewall Jackson". Všechny útoky Unie na linie Konfederace selhaly. Odpoledne podnikli konfederáti vlastní útok. Ten zahnal armádu Unie zpět směrem k Washingtonu D.C. Konfederáti byli příliš unavení, než aby je pronásledovali.

O čtyři dny později byl McDowell nahrazen generálmajorem Georgem B. McClellanem. O měsíc později byl název armády změněn na Potomackou armádu. McClellan začal cvičit McDowellovy nezkušené vojáky. Organizoval armádu a dbal na její dobré vybavení. Lincoln několik měsíců naléhal na MaClellana, aby převzal Potomackou armádu a přešel do ofenzivy. Nakonec Lincoln požadoval, aby podnikl akci proti konfederační armádě.

Kampaň na poloostrově

V březnu 1862 zahájila Potomacká armáda svou první rozsáhlou ofenzívu ve východní části americké občanské války. McClellan vylodil svou armádu ve Fort Monroe. Armáda se poté přesunula na severozápad, na poloostrov Virginie. Obranné postavení Konfederace na Warwické linii McClellana zaskočilo. McClellan nařídil své armádě, aby se připravila na obléhání Yorktownu ve Virginii. Než byla armáda Unie připravena, zahájili konfederáti ústup směrem k Richmondu. K prvním těžkým bojům kampaně došlo v bitvě u Williamsburgu. Jednotkám Unie se podařilo dosáhnout několika malých vítězství, ale konfederáti pokračovali v ústupu. Obojživelný obchvatný pohyb odřízl ústup Konfederace. V bitvě u Drewry's Bluffu selhal pokus amerického námořnictva dosáhnout Richmondu přes řeku James.