Koalové (Phascolarctos cinereus) jsou býložraví vačnatci, kteří žijí v eukalyptových lesích východní Austrálie. Jsou jediným žijícím druhem z čeledi Phascolarctidae.
Koalám se často říká medvídci koala, protože koala vypadá trochu jako malý medvěd nebo medvídek. Není to však medvěd, je to zcela jiný druh zvířete.
Koaly mají hnědošedou nebo stříbrošedou srst a velký růžový, tmavě červený nebo černý nos. Mají ostré drápy, které jim pomáhají při šplhání.
Koaly mají také otisky prstů, které vypadají stejně jako otisky prstů člověka. Odborníci na otisky prstů mají potíže s tím, aby dokázali určit, zda jde o otisky člověka nebo koaly. Otisky prstů jsou u savců, kteří šplhají po stromech, vzácné. Vědci nevědí, proč je koala má, ale jejich nejlepší odhad je, že to pomáhá koale vybírat si listy k jídlu.
Koaly jsou aktivní hlavně v noci. Žijí na stromech a jen zřídka se vyskytují na zemi. Koaly mají dvě neobvyklé vlastnosti. Živí se listy eukalyptových stromů [1]. Koalové nepijí často, většinu vody získávají z eukalyptových listů, které žerou. Listy eukalyptu jsou jedovaté, ale koalové se neotráví. Je to proto, že mají v trávicím traktu určité bakterie, které dokáží jed v listech detoxikovat. Koaly však musí dlouho spát, protože eukalyptové listy nevydávají mnoho energie a také proto, že proces trávení trvá dlouho a spotřebuje spoustu energie.
Koalové mají zvláštní způsob ochlazování. Na rozdíl od lidí, kteří se potí, a jiných zvířat, která buď dýchají, nebo si olizují srst, aby se ochladila, koalové snižují tělesné teplo tím, že objímají strom. Teplota kmenů některých stromů je až o 9 stupňů Celsia nižší než teplota vzduchu. Koalové se v horkém dni raději zdržují na těchto stromech, i když nemají nejchutnější listy.
Koaly žijí většinu času osamoceně, ale mají sociální hierarchii s ostatními koalami, které žijí poblíž.
Po 35denním těhotenství je čerstvě narozená koala dlouhá asi čtvrt centimetru a narodí se bez uší, očí a srsti. Do matčina vaku si zaleze samo. Po 12 měsících je mládě koaly natolik staré, že už neleze do matčina vaku a nepotřebuje mléko. Samice koaly pak může mít další mládě. Mláďata koal obvykle opouštějí matku ve věku 18 měsíců, ale pokud matka nemá další mládě, zůstávají někdy až tři roky. Dospělými se koaly stávají zhruba ve dvou letech, ale první mládě se jim často narodí až za další dva roky.
Koaly se živí převážně listím a nepijí tak často.
Koala není ohroženým druhem, ale je téměř zranitelným druhem. Jedním z důvodů je úbytek životního prostředí, což znamená, že koaly mají méně prostoru k životu. Na některých místech už je koal velmi málo. Existují však i místa, jako je například Francouzský ostrov (stát Victoria), kde je koal příliš mnoho, a ty se proto příliš živí. Kvůli tomu jsou ohroženy eukalypty a další zvířata. Studie, která sledovala počty koal na 1800 místech po dobu 20 let, ukazuje, že počet koal klesá. Podle studie australské nadace Koala Foundation zbývá už jen asi 50 000 koal.
Většina skupin koal ve Švédsku trpí onemocněním chlamydiemi. To má také vliv na přežití druhu. Koaly na Francouzském ostrově tuto nemoc nemají, a proto jsou jejich skupiny často přesouvány na pevninu, aby znovu osídlily některé oblasti. Nemoc může způsobit slepotu, zápal plic, infekce močových cest a infekce reprodukčního ústrojí.