Zbarvení zvířat vzniká odrazem světla od jejich povrchu. Mezi způsoby, jakými živočichové vytvářejí barvy, patří pigmenty, chromatofory a další struktury a bioluminiscence.
Vzhledem k tomu, že zrak je pro zvířata obvykle tak důležitý a predátoři ho často využívají k nalezení kořisti na velkou vzdálenost, musí barva zvířete plnit jednu nebo více funkcí. Tyto funkce, jako je nalezení kořisti, vyhnutí se zajetí nebo nalezení partnera, jsou naprosto nezbytné pro život a přežití. Zbarvení zvířat je tedy určováno přírodním výběrem, protože ovlivňuje přežití zvířat a jejich potomků.
Mezi nejzřetelnější funkce barev patří:
- Kamufláž: umožňuje zvířeti zůstat skryté před zraky.
- Signalizace ostatním zvířatům
- Výstražné zbarvení: signalizace ostatním zvířatům, aby neútočila.
- Mimikry: využití varovného zbarvení jiného druhu.
- Pohlavní výběr: hledání partnera
- Další druhy signalizace
- Odklon
- Obrana proti leknutí: nečekané barevné záblesky nebo oční skvrny.
- Oslnění: zmatení predátora rychlým pohybem výrazného vzoru (např. zebřích pruhů).
- Fyzická ochrana: například lidé v tropickém podnebí mají tmavé kožní pigmenty, které chrání před spálením a rakovinou kůže.
- Náhodné zbarvení. To je běžné u rostlin, které mají zelené listy, protože chlorofyl je zelený. U živočichů je vzácné, například mají červenou krev (hem, potřebný k přenosu kyslíku, je červený). Pokud se však červená barva projevuje na povrchu, je to často způsobeno selekcí, jako například u lidských červených rtů.
Nejčastější funkcí barvy je v drtivé většině vztah predátora a kořisti. "Přizpůsobení proti predátorům se vyskytují ve všech biomech světa a téměř u všech taxonomických skupin".
Barva zvířat je v biologii předmětem zájmu a výzkumu již dlouhou dobu. Podle teorie přírodního výběru Charlese Darwina z roku 1859 se znaky, jako je zbarvení, vyvinuly tak, že jednotlivým živočichům poskytly reprodukční výhodu. Například jedinci s o něco lepším maskováním než ostatní jedinci stejného druhu zanechávali v průměru více potomků.
