Mezinárodní vliv Jana Kalvína na vývoj učení protestantské reformace začal ve věku 25 let, kdy začal pracovat na prvním vydání svých Institutů křesťanského náboženství (Institutes of the Christian Religion). 1534 (vyšlo 1536). Spolu s jeho příspěvky ke konfesním dokumentům pro použití v církvích založil přímý osobní vliv Kalvína na protestantismus. Je jen jedním z mnoha, kteří ovlivnili učení reformovaných církví, ale nakonec se stal nejvýznamnějším.
Rostoucí význam reformovaných církví a Kalvína spadá do druhé fáze protestantské reformace, kdy se po Lutherově exkomunikaci z katolické církve začaly formovat evangelické církve. Kalvín byl francouzský exulant v Ženevě. Podepsal luteránské Augsburské vyznání v roce 1540, ale jeho význam pramenil ze švýcarské reformace. Ta nebyla luteránská, ale navazovala na Huldrycha Zwingliho a poté na Kalvína.
Pravý kalvinismus (historický kalvinismus) neučí, že Bůh si vybírá, kdo bude spasen a kdo ne. učí, že Bůh pro svou slávu znovu stvořil lidi s novou přirozeností (přirozeností, která miluje Boha a nenávidí hřích), protože s naší starou přirozeností bychom nikdy Boha nehledali (Římanům 3:10-12), kdyby nebylo Božího rozhodnutí někoho spasit, nebyl by nikdo spasen.
Šíření kalvinismu
Ačkoli Kalvín působil převážně v Ženevě, jeho publikace šířily jeho myšlenky správně reformované církve do mnoha částí Evropy. Kalvinismus se stal většinovou teologií ve Skotsku (viz John Knox), Nizozemí a některých částech Německa a měl vliv ve Francii, Uhrách, Sedmihradsku a Polsku. Kalvinismus byl po určitou dobu populární také ve Skandinávii, zejména ve Švédsku, ale po synodě v Uppsale v roce 1848 byl odmítnut ve prospěch luteránství. 1593.
Většina osadníků v americkém středním Atlantiku a Nové Anglii byli kalvinisté, včetně puritánů a holandských osadníků Nového Amsterdamu (New York). Nizozemští kalvinističtí osadníci byli také prvními úspěšnými evropskými kolonizátory v Jižní Africe, počínaje 17. stoletím, kteří se stali známými jako Búrové nebo Afrikánci.
Některá z největších kalvínských společenství založili misionáři v 19. a 20. století; zvláště velká jsou společenství v Koreji a Nigérii.
