Světovou banku kritizují nevládní organizace, jako je Survival International, a akademici, včetně jejího bývalého hlavního ekonoma Josepha Stiglitze. Kritici tvrdí, že volný trh, který banka podporuje, je pro hospodářský rozvoj škodlivý, pokud je prováděn špatně, příliš rychle, ve špatném pořadí nebo ve slabých ekonomikách.
V knize Masters of Illusion: Catherine Caufieldová v knize The World Bank and the Poverty of Nations (Světová banka a chudoba národů, 1996) tvrdí, že způsob, jakým Světová banka funguje, je pro jižní národy špatný. Podle Caufieldové se Světová banka příliš zaměřuje na "rozvoj". Podle Světové banky potřebují všechny různé národy stejný "lék na rozvoj". Tvrdila, že k dosažení byť jen skromného úspěchu se místo tradičních ekonomických struktur a hodnot používají západní postupy. Druhá věc, o které si Světová banka myslí, je, že chudé země se nemohou stát moderními bez peněz a rad z jiných zemí.
Řada akademiků z rozvojových zemí uvedla, že způsob, jakým Světová banka pracuje, obviňuje chudé pouze z toho, že jsou chudí.
Jednou z nejsilnějších kritik Světové banky je způsob jejího řízení. Světová banka sice zastupuje 186 zemí, ale řídí ji malý počet mocných zemí. Tyto země si vybírají, kdo Světovou banku povede, takže to, co chtějí, je to, co banka dělá.
Světová banka jsou dvě různé věci: politická a praktická organizace. Jako politická organizace dělá Světová banka to, co chtějí vlády dárců a dlužníků, soukromé kapitálové trhy a další mezinárodní organizace. Jako praktická organizace musí být neutrální, působí především v oblasti rozvojové pomoci, technické pomoci a půjček. Protože Světová banka musí dělat to, co chtějí dárcovské země a soukromé kapitálové trhy, tvrdí, že chudobu nejlépe vyřeší "tržní" politika. Mnoho lidí si myslí, že je to špatně.
V 90. letech 20. století Světová banka a MMF vytvořily Washingtonský konsensus. Mnozí se dnes shodují na tom, že Washingtonský konsenzus se příliš zaměřoval na růst HDP a nedostatečně na to, jak dlouho tento růst trvá a zda je vůbec dobrý.
Některé studie ukazují, že Světová banka prohloubila chudobu a měla negativní vliv na životní prostředí, veřejné zdraví a kulturní rozmanitost. Někteří kritici také tvrdí, že Světová banka vždy podporovala neoliberalismus a nutila rozvojové země dodržovat pravidla, která byla škodlivá.
Lidé také říkají, že Světová banka prosazuje zájmy USA nebo Západu v určitých částech světa. Dokonce i jihoamerické země založily Jihoamerickou banku, aby omezily vliv USA v těchto zemích. Některým lidem se nelíbí, že prezidentem je vždy občan Spojených států, kterého jmenuje prezident USA. Spojené státy mají v bance něco přes 16 % akcií; někteří lidé tvrdí, že to činí hlasování nespravedlivým, protože mají příliš velkou moc, protože k rozhodování dochází pouze tehdy, když země, které ji podporují, mají 85 % akcií banky. Světová banka také nemusí nikomu vysvětlovat, co dělá.
Mnoho kritiky vedlo k protestům. Mezi protesty, které se uskutečnily, patří protesty Světové banky v Oslu v roce 2002, Říjnová vzpoura a Bitva o Seattle. Takové demonstrace se konají po celém světě, dokonce i mezi brazilskými Kayapo.
Zpráva Světové banky z roku 2008 uvádí, že biopaliva zvýšila ceny potravin o 75 %. Byla to důležitá zpráva, která však nebyla zveřejněna. Úředníci tvrdili, že si to mysleli, protože by se George W. Bush styděl.
Tvorba znalostí
Světová banka byla kritizována za způsob, jakým provádí "produkci, akumulaci, oběh a fungování" znalostí. Produkce znalostí bankou se stala důležitou pro vysvětlení toho, proč jsou poskytovány velké půjčky. Banka využívá mnoho vědců z celého světa, organizací a dalších lidí, kteří jí pomáhají vytvářet data a strategie.". Informace jsou vytvářeny proto, aby se lidé příliš nezabývali tím, co Banka dělá. Jediný systém znalostí, který se používá, je ten západní, což znamená, že systémy, které používaly jiné země, jdou stranou a vnucuje se ten západní. Tvorba znalostí se stala velmi užitečnou pro Banku, která pečlivě plánuje, jak je využít, aby vysvětlila, proč se zaměřuje na rozvoj.
Strukturální úpravy
Dopad politiky strukturálního přizpůsobení na chudé země je jednou z nejdůležitějších kritik Světové banky. Ropná krize na konci 70. let způsobila, že mnoho zemí mělo vážné finanční problémy. Světová banka se rozhodla, že pomůže tím, že bude poskytovat speciální půjčky zvané "půjčky na strukturální přizpůsobení", což znamenalo, že se musí změnit politika země, aby se snížila inflace. Některé z těchto politik zahrnovaly podporu výroby a investic, změnu směnných kurzů a změnu způsobu využívání vládních zdrojů. Nejúčinnější byly v zemích, kde bylo možné tyto politiky snadno realizovat. V některých zemích, zejména v Africe, se inflace zhoršila. Součástí těchto půjček nebylo zastavení chudoby, takže chudí obvykle zchudli, protože vlády měly za úkol utrácet méně peněz a zvýšit ceny potravin.
Koncem 80. let si lidé uvědomili, že politika strukturálního přizpůsobení zhoršuje život chudých lidí ve světě. Světová banka poté změnila půjčky na strukturální přizpůsobení. V roce 1999 Světová banka a MMF zavedly strategický dokument o snižování chudoby, který nahradil půjčky na strukturální přizpůsobení. Někteří lidé říkají, že přístup Poverty Reduction Strategy Paper je jen dalším způsobem využití politiky strukturálního přizpůsobení, protože pokračuje v mnoha stejných věcech. Ani jeden ze způsobů nevyřešil problémy, proč jsou některé země tak chudé. Tím, že některé země dluží peníze jiným, se mnozí domnívají, že Světová banka převzala moc těchto zemí rozhodovat o tom, jak budou řídit svou ekonomiku.
Suverénní imunita
Navzdory cílům "dobré správy věcí veřejných a boje proti korupci" potřebuje Světová banka od zemí, s nimiž jedná, suverénní imunitu. Suverénní imunita znamená, že Světová banka nemůže být za nic potrestána. Někteří lidé říkají, že suverénní imunita je "štít, ke kterému se [Světová banka] chce uchýlit, aby unikla odpovědnosti a bezpečnosti lidí". Protože Spojené státy mají právo veta, jsou jedinou zemí, která může Světové bance zabránit v tom, aby dělala věci, které se jí nelíbí.
Environmentální strategie
Kritizována byla také práce Světové banky na způsobu řešení klimatických změn a environmentálních hrozeb. Lidé říkají, že nemá skutečnou vizi a cíl a zaměřuje se pouze na to, co může udělat v oblasti globálního a regionálního řízení. Lidé také říkají, že ignoruje některé specifické problémy v určitých částech světa, jako např. otázky práv na potraviny a půdu a udržitelného využívání půdy. Kritici také vidí, že pouze 1 % půjček Světové banky jde do oblasti životního prostředí.
Ochránci životního prostředí žádají banku, aby zastavila celosvětovou podporu uhelných elektráren a dalších zařízení, která znečišťují životní prostředí. Mnoho lidí například kritizuje rozhodnutí Světové banky z roku 2010, kdy schválila půjčku 3,75 miliardy dolarů na výstavbu čtvrté největší uhelné elektrárny na světě v Jihoafrické republice. Elektrárna zvýší těžbu uhlí a způsobí další znečištění.
