Kráter Vredefort
Kráter Vredefort je největší ověřený impaktní kráter na Zemi. To znamená, že s jistotou víme, že byl způsoben dopadem asteroidu nebo meteoritu. Kráter se nachází v provincii Free State v Jihoafrické republice.
V roce 2005 byl Vredefortský dóm zapsán na seznam světového dědictví UNESCO jako geologicky zajímavá přírodní lokalita.
Vznik a struktura
Asteroid, který zasáhl Vredefort, byl jedním z největších, které kdy zasáhly Zemi od doby hadeovské éry, tedy zhruba před čtyřmi miliardami let. Předpokládá se, že měl průměr asi 5 až 10 km.
Kráter má průměr zhruba 250-300 km, což je více než 200 km dlouhá pánev Sudbury a 170 km dlouhý kráter Chicxulub. Vredefort je tak největší známou impaktní strukturou na Zemi. Pokud je kráter Wilkes Land v Antarktidě impaktním kráterem, pak je s průměrem 500 km (310 mil) největším známým kráterem.
Stáří kráteru Vredefort se odhaduje na 2,023 miliardy let (± 4 miliony let), což jej řadí do paleoproterozoika. Je to druhý nejstarší známý kráter na Zemi, o něco méně než 300 milionů let mladší než kráter Suavjärvi v Rusku. Pro srovnání, je asi o 10 % starší než impakt v Sudburské pánvi (1,849 miliardy let).
Původně se předpokládalo, že kráter vznikl sopečným výbuchem, ale v polovině 90. let 20. století se ukázalo, že se jedná o místo dopadu obrovského bolidu. V korytě nedaleké řeky Vaal byly objeveny zřetelné kužely střepin.
Kráter Vredefort je jedním z mála vícekruhových impaktních kráterů na Zemi, ačkoli jinde ve Sluneční soustavě se vyskytují častěji. Snad nejznámějším příkladem je kráter Valhalla na Jupiterově měsíci Callisto, ačkoli pozemský Měsíc jich má také několik. Geologické procesy, jako je eroze a desková tektonika, zničily většinu vícekruhových kráterů na Zemi.
Ve stejném období se vytvořil nedaleký vyvřelý komplex Bushveld (BIC) a pánev Witwatersrand, což vedlo ke spekulacím, že bolid byl dostatečně velký a rychlý, aby způsobil místní vulkanismus. V BIC se nachází většina známých světových zásob kovů platinové skupiny (PGM), zatímco ve Witwatersrandské pánvi je většina známých zásob zlata.
Na dómu Vredefort ve středu kráteru se nacházejí tři města: Parys, Vredefort a Koppies.
