Desková tektonika je geologická teorie. Vysvětluje pohyb zemské litosféry, tedy zemské kůry a svrchní části pláště. Litosféra je rozdělena na desky, z nichž některé jsou velmi velké a mohou tvořit celé kontinenty.
Teplo z pláště je zdrojem energie, která pohání deskovou tektoniku. O tom, jak přesně to funguje, se stále vedou diskuse.
Vnější část zemského nitra se skládá ze dvou vrstev. Litosféra, která se nachází výše, zahrnuje zemskou kůru a nejsvrchnější část pláště.
Pod litosférou se nachází astenosféra. Astenosféra je jako pevná látka nebo horká viskózní kapalina. V dlouhém časovém měřítku může proudit jako kapalina. Velké konvekční proudy v astenosféře přenášejí teplo na povrch, kde chocholy méně hustého magmatu rozbíjejí desky v centrech šíření. Hlubší plášť pod astenosférou je opět tužší. To je způsobeno extrémně vysokým tlakem.
Existují dva typy tektonických desek: oceánské a kontinentální.
Oceánská deska je tektonická deska na dně oceánů. Je tvořena především mafickými horninami bohatými na železo a hořčík. Je tenčí než kontinentální kůra (obvykle má tloušťku menší než 10 km) a je hustší. Je také mladší než kontinentální kůra. Při jejich srážce se oceánská deska díky své hustotě pohybuje pod kontinentální deskou. V důsledku toho se taví v plášti a reformuje se. Nejstarší oceánské horniny jsou staré méně než 200 milionů let.
Kontinentální deska je tlustá část zemské kůry, která tvoří velké pevniny. Kontinentální horniny mají nižší hustotu než oceánské horniny. Většinou jsou tvořeny flyšovými horninami. Ty mají žulu s hojným obsahem oxidu křemičitého, hliníku, sodíku a draslíku. Kontinentální desky jsou zřídkakdy destruovány. Jejich nejstarší horniny jsou zřejmě staré 4 miliardy let. Oceánské desky pokrývají asi 71 % zemského povrchu, zatímco kontinentální desky pokrývají 29 %.
Tloušťka oceánské litosféry se liší. Protože vzniká na středooceánských hřbetech a šíří se směrem ven, je tím silnější, čím více se vzdaluje od středooceánského hřbetu. Její tloušťka se obvykle pohybuje od přibližně 6 km na středooceánských hřbetech až po více než 100 km v subdukčních zónách.
Kontinentální litosféra má tloušťku asi 200 kilometrů. Liší se mezi pánvemi, pohořími a stabilními kráterovými vnitřními částmi kontinentů. Oba typy kůry se liší tloušťkou, přičemž kontinentální kůra je mnohem silnější než oceánská: 35 kilometrů oproti 6 kilometrům.
Litosféru tvoří tektonické desky. Existuje sedm hlavních a mnoho menších desek. Litosférické desky se pohybují na astenosféře (estenosféře). Hranice desek je místo, kde se dvě desky stýkají. Při pohybu desek mohou vznikat pohoří, zemětřesení, sopky, středooceánské hřbety a oceánské příkopy, podle toho, kterým směrem se desky pohybují.
Podél hranic desek dochází k zemětřesením, sopečné činnosti, stavbě pohoří a tvorbě oceánských příkopů. Boční pohyb desek se pohybuje od:
Podle toho, jak jsou definovány, se obvykle uvádí sedm nebo osm hlavních desek:
