Existují dva typy litosféry:
- Oceánská litosféra, která je spojena s oceánskou kůrou a existuje v oceánských pánvích. Oceánská litosféra je obvykle silná asi 50-100 km.
- Kontinentální litosféra, která je spojena s kontinentální kůrou. Kontinentální litosféra má tloušťku od přibližně 40 km do 200 km, z čehož asi 40 km tvoří zemská kůra.
Litosféra je rozdělena na tektonické desky, které se vůči sobě postupně pohybují.
Oceánská litosféra stárne a vzdaluje se od středooceánského hřbetu. K tomuto zhušťování dochází vlivem vodivého ochlazování, při němž se horká astenosféra mění v litosférický plášť a oceánská litosféra se s věkem stává stále hustší. Oceánská litosféra je po několik desítek milionů let méně hustá než astenosféra, ale poté se stává stále hustší než astenosféra.
Když se kontinentální deska spojí s oceánskou deskou v subdukční zóně, oceánská litosféra se vždy ponoří pod kontinentální.
Na středooceánských hřbetech neustále vzniká nová oceánská litosféra, která se v subdukčních zónách vrací zpět do pláště. Výsledkem je, že oceánská litosféra je mnohem mladší než kontinentální litosféra: nejstarší oceánská litosféra je stará asi 200 milionů let, zatímco části kontinentální litosféry jsou staré miliardy let.
Další charakteristickou vlastností litosféry jsou její tokové vlastnosti. Pod vlivem dlouhodobých napětí nízké intenzity, která jsou hnací silou tektonických pohybů, je litosféra jako tuhá skořápka. Mění se především lámáním ("křehké porušení"). Astenosféra (vrstva pláště pod litosférou) je tepelně změkčená a přizpůsobuje se plastickým změnám ("deformace").
Oceánská litosféra je tvořena převážně čedičem a gabrem. Kontinentální litosféra je tvořena žulou a gneissem.
