Oddělení pravomocí znamená, že jsou odděleny tři složky moci.
Tyto tři větve jsou následující: -
- legislativní část - část, která vydává zákony.
- exekutiva - část, která vykonává (exekutiva) zákony,
- soudní moc - soudy, které rozhodují o tom, zda byl porušen zákon.
Oddělení pravomocí pomáhá chránit svobodu. Výkonná moc vykonává zákony, ale nemůže vytvářet zákony, které by jí dodávaly moc. Rovněž soudní moc je odpovědná za to, že zločinci budou potrestáni, takže členové vlády nebo zákonodárného sboru nemohou ignorovat zákony, protože je soudní moc může kontrolovat.
Oddělení moci se také nazývá systém brzd a protivah, protože jednotlivé větve se mohou vzájemně kontrolovat, a pokud některá z nich příliš zesílí, bude vyvážena ostatními.
Ve Spojených státech jsou tři složky vlády zcela oddělené s výjimkou viceprezidenta, který je předsedou Senátu. Ve Spojeném království jsou tři větve vlády smíšené, ale kontrola a rovnováha jsou zajištěny historií a zvyklostmi (pravidlo, které říká, že něco by se mělo stát, protože se to tak dělá už dlouho). Královna je hlavou státu (výkonná moc), ale je také součástí parlamentu (zákonodárná moc) a je Fontánou spravedlnosti (hlava soudní moci). Podle konvence však neudělá nic bez rady ministrů a nikdy neodmítne schválit zákon parlamentu. Královna má velkou moc, ale tato moc je kontrolována a vyvažována nutností jednat určitým způsobem nebo používat moc pouze v určitých obdobích.
V některých zemích jsou představitelé výkonné moci členy zákonodárného sboru. Tento systém se nazývá odpovědná vláda. První, kdo v novověku hovořil o dělbě moci, byl Charles-Louis Montesquieu. Montesquieu vydal v roce 1748 knihu De l'esprit des lois (Duch zákonů).