Baobab je společný název rodu stromů (Adansonia). V současné taxonomii se obvykle rozlišuje devět druhů: šest druhů žije na sušších částech Madagaskaru, dva rostou na africké pevnině a jeden je původní v Austrálii. Některé jednotlivé stromy byly historicky zavlečeny i do oblastí mimo jejich původní areál, například do části Indie, ale na indickém subkontinentu nejsou baobaby původním rodem. Baobab je vnímán jako kulturně i ekologicky významný strom a je považován za národní strom Madagaskaru.

Baobaby jsou často nazývány také "boab", "boaboa", "strom lahví", "strom života", "strom vzhůru nohama" či "strom opičího chleba". Jedinci dosahují výšky obvykle 5 až 30 metrů; kmen může mít průměr běžně několik metrů až přes 10 metrů a některé exempláře pojmou podle uváděných odhadů i desítky tisíc litrů vody (uvádí se i hodnota až kolem 120 000 litrů) — to jim umožňuje přežívat dlouhá suchá období. Po většinu roku jsou listy u mnoha druhů opadavé, takže strom v době sucha vypadá, jako by jeho větve směřovaly kořeny vzhůru.

Biologie a ekologie

Baobaby mají typické tlusté, často zcela zdužnatělé kmeny, někdy s dutinami, které slouží jako zásobárna vody a úkryt pro živočichy i lidi. Květy jsou velké, obvykle otevírají v noci a bývají silně vonné — jsou opylovány zejména netopýry, nočními motýly a v některých oblastech také lemury nebo jinými savci. Plody jsou dužnaté tokány (tzv. "monkey bread" nebo "baobab fruit"), obsahují suchý práškovitý dužnatý materiál obklopující semena.

Druhy a rozšíření

Nejznámějším druhem na africké pevnině je Adansonia digitata, v Austrálii roste Adansonia gregorii. Madagaskar hostí několik endemických druhů přizpůsobených různým místním ekosystémům. Mnohé madagaskarské druhy jsou omezené na malé areály a jsou citlivé na ztrátu stanovišť.

Využití

Baobab má široké využití v tradičních komunitách i v moderní populární medicíně a výživě:

  • Potrava: dužnina plodů je jedlá, kyselá a výživná — obsahuje vysoké množství vitamínu C, vlákniny a antioxidantů; používá se čerstvá nebo sušená, ke zahušťování jídel, do nápojů a doplňků.
  • Listy: mladé listy se vaří jako zelenina nebo přidávají do polévek a omáček; v některých oblastech mají i tradiční léčebné použití (např. jako protizánětlivé nebo výživné prostředky).
  • Semena a olej: semena lze lisovat pro získání oleje nebo je pražit a jíst.
  • Kůra a vláknina: kůra se využívá k výrobě provazů, textilií a papíru; dřevo samotné je spíše měkké a trvanlivé, dutiny slouží jako sklad nebo obydlí.
  • Voda a úkryt: tlustý kmen slouží jako zásobárna vody během sucha a dutiny a větve poskytují úkryt ptákům, netopýrům i lidem.

Kultura a stáří

Baobaby mají v tradičním myšlení mnoha kultur symbolický význam — v některých komunitách jsou posvátné, v jiných se s nimi spojují legendy a rituály. Mnohé stromy jsou extrémně staré; některé exempláře dosahují stáří stovek až několika tisíc let (přesné určení stáří je někdy složité kvůli rýhám a ztrátě letokruhů).

Ochrana

Mnohé druhy baobabů, zvláště endemické druhy na Madagaskaru, jsou ohroženy odlesňováním, změnami využití půdy, pastvou a v některých oblastech i klimatickými změnami. Stav jejich populací se liší podle druhu — někteří zástupci jsou stále běžní, jiní jsou hodnoceni jako ohrožení až kriticky ohrožení podle červených seznamů. Ochrana zahrnuje zachování stanovišť, udržitelný sběr plodů a lokální i mezinárodní ochranné programy.

V praxi je baobab hodnotný jak pro místní obyvatele (potravina, lék, surovina), tak pro biodiverzitu — poskytuje zdroje potravy a útočiště mnoha druhům. Vědecký výzkum nařizuje lepší pochopení rozmnožování, genetické variability a dopadů klimatických změn, aby bylo možné efektivněji chránit ohrožené druhy rodu Adansonia.