Aktivní transport probíhá tak, že se molekuly přesunují přes buněčnou membránu z nižší koncentrace do vyšší. K tomu je zapotřebí energie, často adenosintrifosfátu (ATP). Aktivní transport se provádí proto, aby buňky získaly to, co potřebují, například ionty, glukózu a aminokyseliny.

Obecně platí, že se molekuly pohybují z oblasti s vyšší koncentrací do oblasti s nižší koncentrací. Aby se molekuly dostaly do buňky proti koncentračnímu gradientu, je třeba vykonat práci. Práce se vykonává ve speciálních bílkovinách, které fungují jako porty v buněčné membráně. Importované látky musí procházet těmito porty: nemohou se dostat přes bilipidovou vrstvu buněčné membrány.