Imunitní systém chrání organismy před infekcí pomocí vrstevnaté obrany. Zjednodušeně řečeno, fyzické bariéry brání patogenům, jako jsou bakterie a viry, proniknout do organismu.
Pokud patogen tyto bariéry překoná, vrozený imunitní systém reaguje okamžitě, ale nespecificky. Vrozený imunitní systém se vyskytuje u všech rostlin a živočichů.
Pokud se patogeny úspěšně vyhnou vrozené reakci, mají obratlovci třetí vrstvu ochrany, adaptivní imunitní systém, který je aktivován vrozenou reakcí. Zde imunitní systém přizpůsobuje svou odpověď během infekce, aby zlepšil rozpoznání patogenu.
Po usmrcení patogenu pokračuje potomstvo B a T buněk. Jsou připraveny na další rychlejší reakci. Jedná se o druh "imunologické paměti". Tyto buňky umožňují adaptivnímu imunitnímu systému rychlejší a silnější útoky při každém setkání s tímto patogenem.
| Složky imunitního systému |
| Vrozený imunitní systém | Adaptivní imunitní systém |
| Reakce je nespecifická | Reakce specifická pro patogen a antigen |
| Expozice vede k okamžité maximální reakci | Doba prodlevy mezi expozicí a maximální reakcí |
| Buněčné a humorální složky | Buněčná (T-lymfocyty) a humorální (protilátky) složka |
| Žádná imunologická paměť | Expozice vede k imunologické paměti |
| Vyskytuje se téměř ve všech formách života | Vyskytuje se pouze u čelistnatých obratlovců |
Vrozená i adaptivní imunita závisí na schopnosti imunitního systému rozlišovat mezi vlastními a cizími molekulami. V imunologii jsou vlastní molekuly ty složky těla organismu, které může imunitní systém odlišit od cizorodých látek. Naopak nesamostatné molekuly jsou ty, které jsou rozpoznány jako molekuly cizorodé. Jedna třída nesamostatných molekul se nazývá antigeny (zkratka pro generátory protilátek) a je definována jako látky, které se vážou na specifické imunitní receptory a vyvolávají imunitní odpověď.
