Aurornis: možná nejstarší pták z Číny předchází Archaeopteryx

Aurornis byl popsán v roce 2013 na základě fosilie ze sedimentárních hornin. Zkamenělina byla zakoupena od místního obchodníka, který uvedl, že byla nalezena v Yaoluguo v západním Liaoningu v Číně. Analýza nejprve potvrdila, že pochází z formace Tiaojishan, která byla datována do období pozdní jury, tedy asi před 160 miliony let. Na fosilii jsou patrné stopy chmýří podél ocasu, hrudi a krku zvířete. V době nákupu byla pouze částečně preparovaná, peří nebylo vidět a fosilie nenesla žádné známky padělání.

Dne 7. června 2013 časopis Science uvedl, že Pascal Godefroit, paleontolog, který vedl tým, jenž popsal Aurornise, si není jistý, zda fosilní materiál pochází ze 160 milionů let staré formace Tiaojishan v provincii Liaoning, jak tvrdí obchodník s fosiliemi. Je možné, že pochází ze 125 milionů let staré formace Yixian z této provincie, z níž pochází několik zkamenělin starých ptáků. To, že se nepodařilo zajistit přesný původ, zpochybňuje tvrzení, že Aurornis je starý 160 milionů let a předchází Archaeopteryxovi. Godefroitův tým se pokusí potvrdit stáří exempláře mineralogickou a botanickou analýzou břidlicové desky.

Aurornis byl velký zhruba jako současný bažant - od zobáku po špičku ocasu měřil 50 cm. Měl drápy a dlouhý ocas. Jeho kosti nohou jsou podobné kostem Archaeopteryxe, ale celkově je stavba jeho kostí primitivnější. Absence větších per naznačuje, že A. xui nebyl schopen létat. Pokud Aurornis žil zhruba před 160 miliony let, je to asi deset milionů let před Archaeopteryxem, který bývá často označován za prvního ptáka.

Fylogenetická analýza Aurornise publikovaná v roce 2013 zjistila, že patří do linie ptáků, a to na bazálnější pozici než Archaeopteryx. Analýza byla založena na "téměř 1500 [anatomických] charakteristikách".

Zařazení A. xui mezi ptáky je však poněkud sporné, a to kvůli různým definicím slova "pták". Nedávné objevy "[zdůrazňují], jak šedá je dělící čára mezi ptáky a [neptačími] dinosaury", říká Paul Barrett z Přírodovědného muzea v Londýně. "Je mezi nimi taková gradace znaků, že je velmi obtížné je od sebe odlišit ...". [Aurornis xui] je určitě starším členem ptačí linie než Archaeopteryx a je spravedlivé ho označit za velmi primitivního ptáka. Ale to, co nazýváte ptákem, se odvíjí od toho, co nazýváte ptákem, a mnoho definic závisí na Archaeopteryxovi." Specialista na evoluci ptáků Lawrence Witmer označil novou analýzu za přesvědčivou, ale řekl, že je stále obtížné odlišit ptáky od dinosaurů podobných ptákům: "Všechny tyto malé opeřené druhy, které běhaly a mávaly kolem... si byly velmi podobné."

Americký paleontolog Luis Chiappe uvedl, že přední končetina A. xui je příliš krátká na to, aby se jednalo o pravého ptáka. "Je velmi podobný ptákům, ale ještě to není pták," uzavřel.