Břidlice je jemnozrnná sedimentární hornina vzniklá z bahna. Bahno je směsí vloček jílových minerálů a drobných úlomků (částic velikosti bahna) jiných minerálů, zejména křemene a kalcitu. Poměr jílu a ostatních minerálů je různý. Břidlice se vyznačují zlomy podél tenkých lamel nebo rovnoběžného vrstvení či podloží o tloušťce menší než jeden centimetr, které se nazývají "štěpnost" (= ~štěpení). Bahnité kameny mají naproti tomu podobné složení, ale nevykazují štěpnost.

Břidlice a slínovce obsahují zhruba 95 % organických látek ve všech sedimentárních horninách. V průměrných břidlicích je to však méně než jedno procento hmotnosti. Černé břidlice vznikají v anoxických podmínkách (bez přístupu kyslíku). Obsahují volný uhlík a sulfidy železa, například pyrit. To způsobuje černé zbarvení.