Řeka Niger — průběh, význam a delta

Původ jména Niger není znám. Mnoho lidí se domnívá, že pochází z latinského slova niger, které znamená "černý", ale pro to neexistují žádné důkazy a portugalští objevitelé by na svých mapách pravděpodobně použili své vlastní slovo (negro). Niger také není černou řekou (viz Rio Negro). Někteří lidé se domnívají, že "černý" může znamenat barvu pleti lidí v této oblasti, ale to se nestalo u žádné jiné řeky v Africe.

Většina lidí se proto domnívá, že název pochází od původních obyvatel oblasti uprostřed řeky, kde se na prvních evropských mapách používal název "Quorra". Jednou z možností je tuarežský výraz gher n gheren "řeka řek", zkrácený na ngher nebo "niger", ze středu řeky poblíž Timbuktu.

V Tabula Peutingeriana se píše "Flumen Girin" (řeka Girin) a "Hoc flumen quidam Grin vocant, alii Nilum appellant dicint enim sub terra Etyopium in Nilum ire Lacum.", což znamená "Tato řeka, kterou někteří nazývají Grin, je jinými nazývána Nilem a má se za to, že teče pod zemí Etiopie (tj. dnešní Afriky) do nilského jezera".

Nigérie a Niger jsou pojmenovány podle této řeky. Lidé žijící u řeky pro ni mají mnoho jmen, například Jeliba nebo Joliba ("velká řeka" v jazyce Manding), Isa Ber ("velká řeka" v jazyce Songhay), Oya (jorubská bohyně řeky Niger) a Kworra nebo Quorra. Poslední název byl název, který Evropané používali pro dolní část řeky, než se dozvěděli, že horní a dolní část jsou propojeny.

Řeka Niger je poměrně čistá řeka. Obsahuje pouze 10 % sedimentů jako Nil, protože Niger pramení ve velmi starých horninách, které obsahují jen málo bahna. Stejně jako Nil má Niger každoročně povodně; ty začínají v září, nejsilnější jsou v listopadu a končí v květnu.

Neobvyklým prvkem řeky je vnitrozemská delta Nigeru. Ta vzniká v místech, kde řeka náhle ztrácí spád. Vzniká tak oblast propojených potoků, bažin a jezer na ploše velké jako Belgie. Díky každoročním záplavám je delta velmi vhodná pro rybolov a zemědělství.

Niger teče neobvyklou cestou. Má tvar bumerangu, což Evropany mátlo 2000 let. Pramení jen 240 km od Atlantského oceánu, ale řeka teče směrem od moře do saharské pouště a pak se stáčí poblíž starobylého města Timbuktu (Tombouctou). Odtud směřuje na jihovýchod do Guinejského zálivu.

Staří Římané se domnívali, že řeka u Timbuktu je součástí Nilu, a Ibn Battuta měl stejný názor. Evropští objevitelé z počátku 17. století se domnívali, že teče na západ a spojuje se s řekou Sénégal. Mnoho místních obyvatel pravděpodobně znalo skutečnou trasu, ale Evropané se o ní dozvěděli až koncem 19. století, kdy se o ní zmínil skotský badatel Mungo Park v knize Cesty po vnitrozemí Afriky. K této neobvyklé trase došlo proto, že řeku Niger tvoří dvě prastaré řeky, které se spojují. Horní tok Nigeru, od pramene za Timbuktu až k ohybu řeky, se dříve vléval do jezera, které však dnes již neexistuje. Dolní Niger však začínal v kopcích poblíž jezera a tekl na jih do Guinejského zálivu. V letech 4000-1000 př. n. l. vyschla Sahara, obě řeky změnily své trasy a spojily se (někteří lidé s tím nesouhlasí, ale většina lidí si myslí, že je to pravda).

Severní část řeky, která se nazývá ohyb Nigeru, je důležitá, protože je nejbližší velkou řekou Sahary. Proto sem směřoval obchod přes západní část Sahary a stal se centrem sahelských království Mali a Gao.