Rothkovo dílo dozrálo do pravoúhlých barevných a světelných polí. Mezi tímto raným obdobím a pozdějšími barevnými poli však bylo dlouhé přechodné období, poznamenané dvěma důležitými událostmi v Rothkově životě: začátkem druhé světové války a četbou Friedricha Nietzscheho.
Od října 1948, po smrti své matky, začal Rothko používat symetrické obdélníkové bloky dvou až tří protichůdných nebo kontrastních, avšak doplňujících se barev. Také následujících sedm let maloval Rothko olejem pouze na velká plátna vertikálních formátů. Velmi rozměrné vzory používal proto, aby diváka ohromil nebo aby se cítil "zahalen" v obraze. Pro některé kritiky byla velká velikost pokusem vynahradit nedostatek obsahu. Rothko na oplátku prohlásil:
"Uvědomuji si, že historicky je malování velkých obrazů funkcí malování něčeho velmi velkolepého a pompézního. Důvodem, proč je maluji, je však právě to, že chci být velmi intimní a lidský. Malovat malý obraz znamená postavit se mimo svou zkušenost, dívat se na zážitek jako na stereoptický pohled nebo pomocí redukčního skla. Ať už malujete větší obraz jakkoli, jste v něm. Není to něco, co byste si přikázali".
Dokonce navrhoval, aby se diváci postavili do vzdálenosti pouhých osmnácti centimetrů od plátna, aby mohli zažít pocit intimity, ale také úctu, transcendenci jednotlivce a pocit neznáma.