Lise Meitnerová — průkopnice jaderného štěpení a první profesorka

Lise Meitnerová (7. listopadu 1878, Vídeň - 27. října 1968, Cambridge) byla rakousko-švédská fyzička, která sehrála klíčovou roli při objevu jaderného štěpení. Doktorát z fyziky získala na Vídeňské univerzitě v roce 1906. Její práce spolu s výsledky dalších badatelů významně ovlivnily poznání procesů v jádře atomu, které později měly i vojenské využití.

Život a vzdělání

Meitnerová se narodila do rodiny židovského původu; židovského původu se však v dospělosti nechala pokřtít a přestoupila k luteránství. Po získání doktorátu pracovala v několika výzkumných ústavech a od roku 1907 začala dlouhodobě spolupracovat s Otto Hahnem. Během první světové války v roce 1914 dobrovolně sloužila jako rentgenová technička v rakouské armádě, kde získala praktické zkušenosti s rentgenováním zraněných.

Výzkum a objev jaderného štěpení

Ve 20. letech se Meitnerová věnovala studiu záření a jaderných procesů. Ve spolupráci s Otto Hahnem a později s Fritzem Strassmannem a jejím synovcem Ottem Frischem se zabývala rozkladem těžkých prvků, například uranu. Koncem 30. let společné experimentální výsledky Hahna a Strassmanna a teoretická interpretace Meitnerové a Frische vedly v roce 1938–1939 k pochopení, že jádro uranu může při nárazu neutronu „štěpit“ na menší jádra — jev, který dnes nazýváme jaderné štěpení (fission). Frisch experimentálně potvrdil uvolnění velkého množství energie a právě toto porozumění otevírá cestu k jak k mírovým, tak k vojenským aplikacím jaderné energie.

Profesní postavení a uznání

Meitnerová byla jednou z mála žen své doby, které dosáhly vysokého postavení v přírodních vědách; stala se jednou z prvních žen, které získaly profesní uznání v Německu. Spolupráce s Hahnem byla dlouhodobá a plodná, avšak Nobelova cena za chemii za objev produktů štěpení byla v roce 1944 udělena pouze Otto Hahnovi (Nobelovu cenu za chemii, přestože na jeho práci se podílela právě ona). To vyvolalo řadu diskusí a kritik o tom, proč Meitnerová nebyla také oceněna; historikové poukazují na kombinaci okolností včetně jejího nuceného odchodu z Německa a do značné míry i na dobové předsudky vůči ženám ve vědě.

V průběhu života obdržela Meitnerová mnoho ocenění a čestných doktorátů. Je po ní pojmenován prvek Meitnerium.

Odchod z Německa a postoj k jadernému zbrojení

Po nástupu nacismu, jako osoba židovského původu, musela Meitnerová opustit Německo v roce 1938; přes Nizozemsko se dostala do Švédska, kde pokračovala ve výzkumu. V pronásledování a exilu hrály roli i politické okolnosti a osobní bezpečnost. Přesto její vědecké výsledky posloužily dalším badatelům. Meitnerová sama však odmítla podílet se na vývoji jaderných zbraní a nebyla součástí Manhattanova projektu. Později veřejně vyjadřovala etické obavy nad vojenským využitím jaderné energie a nad použitím atomových bomb na civilní cíle, například na Hirošimu.

Odkaz

Lise Meitnerová je považována za průkopnici jaderné fyziky a za jednu z nejvýznamnějších žen ve 20. století ve vědě. Její příklad ukazuje jak vědecké úspěchy, tak i morální dilemata spojená s aplikací vědeckých objevů. Její práce položila základ pro porozumění štěpení jádra, i když ona osobně se stavěla proti jeho vojenskému využití.