Lidé žijí v Austrálii již více než 65 000 let. První lidé, kteří přišli do Austrálie, byli domorodci a obyvatelé ostrovů Torresova průlivu. Žili ve všech částech Austrálie a vytvořili stovky odlišných kmenů a jazykových skupin s vlastními tradicemi, právy a územními vazbami. Živili se lovem, rybolovem a sběrem, ale také využívali sofistikované metody správy krajiny, jako je kontrolované pálení (tzv. „fire‑stick farming“), stavba pastí na ryby nebo pěstování místních plodin v menším měřítku. Objevy archeologie ukazují rozsáhlé obchodní sítě, znalosti léčivých rostlin a složité společenské struktury.

Domorodci vynalezli nástroje jako bumerang a oštěp. Existují také důkazy, že domorodci používali zemědělské metody a techniky úpravy krajiny k podpoře obživy. Tradice byla v jejich životě velmi důležitá. Jejich náboženství se nazývá čas snů, který obsahuje spoustu příběhů o stvoření světa duchy. Tyto příběhy určovaly právo, vztah k zemi a pravidla chování mezi lidmi. Umění domorodců začalo vznikat nejméně před 30 000 lety a po celé Austrálii se nachází spousta příběhů o Snění namalovaných na stěnách a vytesaných do skal – významná naleziště jsou např. v oblastech Kakadu, Kimberley nebo u Uluru. V domorodé hudbě se zpívají písně o čase snů, někdy se speciálními nástroji, jako je didgeridoo. Hudba, tanec a písně (songlines) také slouží jako prostředek k předávání znalostí o krajině a mapování cest přes rozlehlá území.

Evropský kontakt s Austrálií začal v 17. století. V roce 1606 navštívil Západ první Evropan, holandský badatel Willem Janszoon (1571-1639). Později téhož roku se Luis Vaez de Torres plavil po vodě mezi Austrálií a Novou Guineou. Počáteční holandské průzkumy mapovaly hlavně západní a severní pobřeží; některé úseky byly popsány poměrně přesně, jiné zůstaly neznámé. Teprve poté, co Dirk Hartog v roce 1616 narazil na západní pobřeží, ho navštívily a zmapovaly další evropské lodě. Poté, co pobřeží navštívilo dalších šedesát lodí, bylo známo dost informací na to, aby mohla být v roce 1811 vydána mapa. Mnohé z těchto objevných plaveb považovaly krajinu za suchou a pro Evropany málo úrodnou; část kontinentu byla zčásti pokryta pouští a suchými oblastmi. Objevitelé se domnívali, že se zde nedají pěstovat žádné plodiny, a proto by se zde lidem žilo obtížně. Usoudili, že by neměli žádné ekonomické důvody, proč tam zůstat – to vysvětluje, proč se dřívější evropské mocnosti nezabývaly rozsáhlou kolonizací.

V roce 1642 se Holanďan Abel Tasman, pracující pro Nizozemskou východoindickou společnost, dostal do Tasmánie, kterou nazval Antony van Diemenslandt. Kontinent, jehož severní pobřeží zmapoval při své druhé návštěvě v roce 1644, pak nazval Nové Holandsko. V roce 1688 se William Dampier stal prvním Angličanem, který dosáhl Austrálie. Jeho cesty přinesly další vědecké pozorování přírody a původních obyvatel. V roce 1770 však britský mořeplavec, kapitán James Cook, objevil úrodné východní pobřeží Austrálie. Nazval ho Nový Jižní Wales a nárokoval si ho pro Británii. Cookovy zprávy o přístupech, zálivech a možnostech osídlení významně ovlivnily pozdější britské plány na založení trestanecké kolonie.

Po Cookově nároku následovalo systematičtější britské osídlení. V roce 1788 dorazila do Botany Bay a poté do Sydney Cove „First Fleet“ – konvoj lodí převážejících odsouzence, vojáky a civilní spravce, vedený guvernérem Arthurem Phillipem. Zpočátku byla kolonie penalní a sloužila jako místo pro posílání britských trestanců, ale postupně se rozšiřovala, vznikaly nové sídla a ekonomika se diverzifikovala. Angličan Matthew Flinders vydal v roce 1814 mapu pobřeží a poprvé jej nazval Austrálií, což později oficiálně přijaly i úřady.

Následky evropské kolonizace byly pro původní obyvatele zdrcující: příchod nemocí, ztráta území, narušení tradičního života a mnoho konfliktů o půdu a zdroje. Postupem času došlo k různým formám odporu i k pokusům o smíření, ale dopady kolonizace zůstávají zásadní součástí australské historie. Dnešní Austrálie je multikulturní společnost, která čelí výzvám i snahám o uznání práv domorodých národů, ochranu jejich kulturního dědictví a nápravu historických křivd.