Existují galaxie různých velikostí. Typické galaxie se pohybují od trpasličích s pouhými deseti miliony (10 7) hvězd až po obry se sto biliony (10 14) hvězd, které obíhají kolem centra hmoty galaxie. Galaxie mohou obsahovat mnoho vícenásobných hvězdných systémů, hvězdokup a různých mezihvězdných mračen. Slunce je jednou z hvězd v galaxii Mléčná dráha; sluneční soustava zahrnuje Zemi a všechny ostatní objekty, které kolem Slunce obíhají.
Hvězdokupy nejsou galaxie, jsou uvnitř galaxií. Kulové hvězdokupy jsou hvězdokupy kulového tvaru, které jsou součástí vnějšího hala Mléčné dráhy. Jedna z největších (a nejstarších) známých hvězdokup, Messier 15, má několik milionů hvězd těsně vedle sebe a v jejím středu se nachází černá díra. Hvězdy jsou příliš těsně na to, aby se daly přesně spočítat, ale určitě má více hvězd než některé menší galaxie.
V rámci kup galaxií se galaxie pohybují vzhledem k ostatním galaxiím. Mohou se srážet a také se srážejí. Když k tomu dojde, hvězdy se většinou pohybují kolem sebe, ale mračna plynu a prachu se vzájemně ovlivňují a mohou vytvořit výbuch nových hvězd. Gravitace přitahuje obě galaxie do poněkud nových tvarů, které vytvářejí tyče, prstence nebo struktury podobné chvostům.
V mnoha galaxiích stále vznikají nové generace hvězd. Mléčná dráha a všechny jí podobné spirální galaxie (viz obrázek NGC 2997 vpravo) vytvářejí nové hvězdy rychlostí jedna až dvě hvězdy za rok. Tato tvorba hvězd probíhá v rozsáhlých mezihvězdných mračnech, která tvoří asi 1 až 10 % hmotnosti těchto galaxií. Naproti tomu v kulových hvězdokupách se v současné době hvězdy netvoří, protože tato činnost probíhala před miliardami let a poté, co byla všechna plynná a prachová mračna vyčerpána, ustala.
V astronomické literatuře se pro naši galaxii, Mléčnou dráhu, používá slovo "galaxie" s velkým G. Miliardy ostatních galaxií se píší jako "galaxie" s malým písmenem g. Termín Mléčná dráha se poprvé objevil v anglickém jazyce v básni od Chaucera.
"Podívej se tam, hle, na galaxii, která
se klene nad Mléčným vájem,
neboť je to zásah."
Když William Herschel psal svůj katalog objektů hluboké oblohy, používal pro objekty jako Galaxie v Andromedě název spirální mlhovina. O 200 let později astronomové zjistili, že jsou tvořeny hvězdami stejně jako Mléčná dráha, takže termín "mlhovina" se nyní používá pouze pro rozptýlené struktury uvnitř galaxie.
