Zákony o uprchlých otrocích byly

Otroctví v Americe začalo v anglické kolonii Jamestown v roce 1619. Začalo nákupem 20 Afričanů z anglické válečné lodi jménem White Lyon. Kolonisté ve virginské kolonii koupili smlouvy s Afričany jako námezdními služebníky. Nedlouho poté se v koloniích stalo zvykem držet otroky doživotně. V 17. a 18. století byli otroci využíváni k pěstování tabáku a potravinářských plodin. Po vynálezu bavlníkového stroje v roce 1793 se nejdůležitější plodinou stala bavlna. V tomto okamžiku se otroctví stalo rozhodující součástí ekonomiky Jihu.

Otázka otroctví působila Spojeným státům potíže téměř od počátku jejich existence. Tvůrci ústavy používali nejednoznačné výrazy týkající se držení otroků.^{[ nespolehlivý zdroj?]} Slovo "otrok" ani "otroctví" nebylo v ústavě použito. Problém spočíval ve vytvoření demokracie, která by svým občanům zajišťovala svobodu a zároveň udržovala značnou část obyvatel v otroctví bez jakýchkoli svobod.

Ve Spojených státech se až do 60. let 19. století s otroky a nevolníky zacházelo jako s osobním majetkem. Podléhali majetkovým zákonům jednotlivých států. Zpočátku se většina zákonů týkala námezdních služebníků. Kolem poloviny 17. století však zákony začaly rozlišovat mezi námezdními služebníky a otroky. Začaly také rozlišovat mezi rasami. Lidé afrického původu začali být drženi jako doživotní otroci.

Podle většiny státních zákonů se s otroky a otrokyněmi zacházelo stejně. Některé státy však měly zákony, které se vztahovaly pouze na otrokyně. Například Virginie přijala zákony trestající ženy, které měly děti od svých pánů. Potvrzovaly také status otroka všem dětem narozeným z "černošské nebo mulatské ženy". Velká Británie měla strukturovaný systém, podle kterého se děti hlásily ke svému původu prostřednictvím svého otce. To se vztahovalo i na nemanželské děti (rodiče nebyli sezdáni). Virginie byla první kolonií, která tento systém změnila. Děti otroků byly považovány za stejnou rasu a postavení jako matka, i když otcem dítěte byl běloch. Zákony týkající se znásilnění se nevztahovaly na černošky a indiánky. Otrokyně se nemohla bránit útoku bělocha. Pokud tak učinila, byla vystavena bití. I když bylo nezákonné mít vztah s otrokyní, zákony se obvykle nevynucovaly. Tento systém zvyšoval bohatství majitelů otroků. Nemuseli kupovat otroky, když si mohli chovat vlastní.

Otroci, ať už se do otroctví narodili, nebo byli zakoupeni jako otroci, neměli žádná zákonná práva. Rozhodnutí Nejvyššího soudu Spojených států Dred Scott v. Sandford (1857) potvrdilo, že otroci nejsou občany Spojených států ani žádného státu, ve kterém pobývají. Čtrnáctý dodatek v roce 1868 rozhodnutí Dreda Scotta zrušil.

Severozápadní nařízení z roku 1787

Severozápadní nařízení (1787) bylo aktem Kongresu Konfederace Spojených států (před vznikem Ústavy Spojených států). Bylo jím vytvořeno Severozápadní území, první organizované území Spojených států. Nařízení stanovilo, že území bude vytvořeno do "ne méně než tří a ne více než pěti států".

Území se skládalo z území za Apalačským pohořím. Nacházelo se jižně od Britské Severní Ameriky a Velkých jezer. Nacházelo se severně od řeky Ohio. Článek VI Northwest Ordinance zakazoval na novém území otroctví. Obsahoval však ustanovení, že všichni uprchlí otroci, kteří budou na tomto území dopadeni, budou vráceni svým majitelům. Rovněž neukládal žádná omezení otroctví v nových státech vzniklých ze Severozápadního teritoria. Jižané neměli se zákazem otroctví žádné problémy. Domnívali se, že většina nových osadníků bude pocházet z jižních států. Po vzniku státu by bývalí jižané hlasovali pro povolení otroctví. Žádný ze států vzniklých ze Severozápadního teritoria však nakonec otroctví nepovolil.

Ústava USA 1789

Když v roce 1789 Ústava Spojených států nahradila Články Konfederace, obsahoval její čtvrtý článek klauzuli o uprchlých otrocích. V něm se uvádí:

Žádná osoba, která je podle zákonů jednoho státu držena ve službě nebo na práci v jiném státě a uprchne do tohoto státu, nebude v důsledku tamního zákona nebo nařízení z této služby nebo práce propuštěna, nýbrž bude vydána na žádost strany, které tato služba nebo práce náleží.

Zákon o uprchlých otrocích z roku 1793

Článek IV, oddíl 2 Ústavy Spojených států sice zaručoval právo majitelů otroků získat zpět uprchlé otroky. Nestanovil však právní mechanismus. Zákon o uprchlých otrocích z roku 1793, který přijal druhý Kongres, tento mechanismus doplnil. Ten povoloval zatýkání uprchlých otroků a dával kterémukoli magistrátu města, obce nebo hrabství pravomoc rozhodnout o zatčení. Lovec otroků musel pouze uvést, že zadržená osoba je uprchlý otrok. Nebyl vyžadován žádný důkaz a neprobíhal žádný soud. Pro každou osobu, která pomohla uprchlému otrokovi, stanovil pokutu ve výši 500 dolarů. Byl přijat v reakci na nárůst abolicionismu na Severu a také na podzemní železnici, která byla zřízena na pomoc otrokům při útěku z Jihu.

Zákon o uprchlých otrocích 1850

Zákon o uprchlých otrocích z roku 1850 byl kontroverzní součástí kompromisu z roku 1850. Zákon o otrocích z roku 1850 přidával tresty pro úředníky, kteří nezatkli údajné uprchlé otroky. Ukládal jim pokutu ve výši 1 000 dolarů. Každý úředník donucovacích orgánů byl povinen zatknout každého, kdo byl podezřelý z útěku otroka. Jediné, co se vyžadovalo, bylo přísežné svědectví o vlastnictví. Stejně jako dříve neexistoval žádný soud a podezřelý nemohl svědčit ve svůj prospěch. Každý, kdo poskytl jídlo nebo přístřeší jakémukoli podezřelému otrokovi na útěku, byl potrestán šesti měsíci vězení a pokutou 1 000 dolarů. Důstojník, který chytil uprchlého otroka, dostával prémie nebo byl povýšen. Zákon z roku 1850 stanovil zvláštní komisaře, kteří rozhodovali o tom, zda má být údajný uprchlík vrácen do otroctví. Pokud byl uprchlík vrácen, obdržel 10 dolarů, ale pouze 5 dolarů, pokud byl uprchlík osvobozen. Jednalo se o legální formu úplatku. To způsobilo, že se do otroctví dostalo velké množství svobodných černochů.

Zákon o uprchlých otrocích z roku 1850 vyvolal v severních státech pobouření. Tisíce obyvatel Severu byly přesvědčeny, že otroctví by na západních územích nemělo být povoleno. Osm států na Severu přijalo zákony o "osobní svobodě". Ty zabraňovaly tomu, aby jakýkoli úředník pomohl vrátit uprchlého otroka. Jižané považovali tyto zákony za nezákonné pokusy zabránit návratu svých otroků. Na Severu poskytovaly svobodné černošské komunity uprchlým otrokům útočiště a ukrývaly je před najatými únosci, kteří po nich pátrali. Po přijetí zákona z roku 1850 emigrovalo asi 15 000 svobodných černochů do Kanady, Karibiku a Afriky. Tisíce dalších včetně svobodných černochů takové štěstí neměly a byly poslány na jih.

V roce 1851 se v Christianě v Pensylvánii strhla přestřelka mezi abolicionisty a lovci otroků. Ve Wisconsinu byl z vězení násilím propuštěn uprchlík Joshua Glover. V Bostonu se dav pokusil osvobodit uprchlíka jménem Anthony Burns. Bylo zapotřebí 22 rot státních vojáků, aby je zastavili. Jižní státy byly zcela přesvědčeny, že Sever nebude dodržovat otrokářské zákony.